一、哭著當兵的紅小鬼
1929年，在徐向前、許繼慎的領導下，鄂豫皖紅軍迎來的一個大發展的時期，因為戰績輝煌、深得民心，所以參軍的人數也是飛速上漲。
為了整合編制，一部分游擊隊也在七里坪改編為了紅軍。不過因為小規模的游擊隊招人向來沒有條件，隊員自然也是什麼樣的都有，特別是其中的一幫「紅小鬼」，年紀不大，態度卻很強硬，一定要參軍，有的甚至乾脆耍潑賴在部隊上就不走了。後來的開國上將陳錫聯，就是其中一個典型。
當時的陳錫聯只有14歲，新兵連長按花名冊點名時，他為了能夠順利參軍，故意把自己年齡多報了1歲，哪知連長還是嫌他太小，擺擺手讓他早點回家。陳錫聯央求了半天，見連長還沒鬆口，一股楞勁就上來了，坐在地上嚎啕大哭，嘴裡還振振有詞：
「我偷著跑出來，就是為了參加革命，不讓參加紅軍，游擊隊也沒了，敵人要抓我，我怎麼活啊？」
那連長自己年紀也不大，被個小娃娃這麼一哭，心也軟了，最後只能破例讓陳錫聯留在部隊餵馬。只要能留下來，陳錫聯其他的也不計較，再加上他人小鬼大，沒過多久就跟連長混熟了，一來二去還是被正式批准入伍，編入了主力紅軍的序列。
陳錫聯的經歷，其實也代表了當時鄂豫皖老百姓最廣泛的訴求，對於他們來說，紅軍就是人民自己的隊伍，只要能參加紅軍，哪怕千難萬險也在所不惜。陳錫聯後來就曾深入剖析過自己革命的原因：
第一：生活所迫
陳錫聯出身貧苦家庭，3歲時父親去世，靠母親一人辛茹苦養大，家中幾個孩子吃不飽，穿不暖，每天都在生死線上掙扎。在那個時代，窮人們很多的權力都被剝奪，哪怕再勤勞也養不活自己，為了生存只有革命。
第二：大革命的影響
鄂豫皖是紅軍的發源地之一，轟轟烈烈的黃麻起義帶給老百姓的影響是極其震撼的，他們第一次意識到只要拿起武器，豎起旗幟，就可以反抗壓迫，過上平等的生活，窮人也可以當家作主。
第三：性格使然
陳錫聯8歲起被送到地主家放牛，用他自己的話來說就是「放了六年的牛，挨了六年的打」。從小吃苦受累，飽受欺負，讓陳錫聯養成了倔強任性，敢於反抗的性格，他不願意向強大的壓迫低頭，所以在見到紅軍後，鐵了心就要跟著部隊走。
不過雖說意志堅定，也有過游擊隊時期的經驗，但頭一次當兵的陳錫聯，還是有些怯場。楊平口伏擊戰是陳錫聯參加的首場戰鬥，當時敵人大炮轟過一輪，他哪見過這樣驚天動地的響動，趴在地上一動也不敢動。
碰到個脾氣大的班長，看到這種兵直接就上手打了，也幸虧陳錫聯運氣不錯，他當時的班長正是孫玉清。
孫玉清是後來紅四方面軍有名的英雄軍長，指揮作戰果敢勇猛，但私下裡卻很平易近人，能和普通戰士打成一片。在戰場看到陳錫聯一聽炮聲就趴著不動，知道這是新兵沒見過大世面被嚇著了。他叫起陳錫聯，也不罵他，而是把他拉到自己的身後，告訴他：
「不要怕，跟在我後面，學著我的樣子，往前沖！」
有班長擋在前面，陳錫聯膽子一下就大了。他跟著孫玉清，有樣學樣，弓著腰，手裡拿著一把大馬刀，嘴裡大喊「沖啊！沖啊！」跟著部隊一舉攻上敵人陣地。
一場勝利，不僅帶來了榮譽，還讓小個子的陳錫聯去除了對炮聲的害怕。一個月後，紅軍再次出手，奇襲花園鎮，陳錫聯一馬當先沖入敵陣，俘虜了敵軍一個書記官，還繳獲了一支紅色派克鋼筆。
連著幾仗下來，陳錫聯是越戰越勇，加上人又機靈，每戰必有繳獲，營長高漢楚在戰後講評時更是把他當作戰鬥典型來夸：
「小胖人小志氣大，打仗很勇敢，就像一個小鋼炮！」
陳錫聯年紀小，臉又圓，開始戰友們都親切稱呼他為「小胖」。後來看到他小小年紀打仗卻非常生猛，大家也都順著營長的話給他起了個新綽號「小鋼炮」。在當時的紅軍眼中，小鋼炮就是他們見過威力最大的武器，用它來形容陳錫聯再合適不過。
11月7日，紅四方面軍在七里坪正式成立，徐向前擔任總指揮，並在接下來的半年之內連續發起黃安、商潢、蘇家埠、潢光四大戰役，殲滅敵人正規軍40個團近6萬餘人。在徐向前的指揮下，陳錫聯每戰必與，在戰火中不斷成長，累立戰功，並成功當上了連指導員。
這一段時期，是陳錫聯軍旅生涯最幸福的一個階段。他年紀小，人緣好，當兵以來班長、營長都很照顧他，甚至連總指揮徐向前也知道軍中有這麼一個大名鼎鼎的「小鋼炮」。再加上部隊裡都是大別山的老鄉、同齡的戰友，這種其樂融融，團結一致的氛圍，是曾經作為放牛娃的陳錫聯從未體驗過的。
不過陳錫聯也同樣不會想到，這樣幸福的時光非常短暫。
二、西征
1932年年尾，敵人集結重兵發動第四次「大圍剿」，鄂豫皖根據地四面受敵，紅軍能夠周旋的範圍越來越小。為了保存實力，紅四方面軍不得不被迫西征，前往四川建立全新的川陝根據地。
少年從軍，陳錫聯一直奮戰正在鄂豫皖，從沒有走出過生養自己的大別山，也不知道外面的世界到底是什麼樣子。如今隨軍遠征，他心裡還有太多的割捨不下。
陳錫聯離家時，家中還有兩個姐姐，一個弟弟。姐姐膽小，連討飯都不敢，弟弟也才八九歲，做不得重活。十多歲的陳錫聯，是除了母親之外唯一的頂樑柱。但偏偏他又一心想要參加紅軍，母親怎麼也勸不住。
為了家庭生計，也因為捨不得兒子，母親一直不讓陳錫聯投奔紅軍，甚至晚上睡覺都要將一根細繩系在自己和兒子的手腕上，一旦有動靜就能馬上發覺。但這樣簡單的防範措施，怎麼防得住人小鬼大的陳錫聯，他趁著母親熟睡，悄悄解開細繩，栓在椅子把守上，偷偷溜出了家門。
這一離家，就再也沒有回去。如今就要離開家鄉，革命千難萬險，也許再也沒有機會回來，母親怎麼辦，姐弟怎麼辦，陳錫聯不敢想，又不得不想。作為兒子，他也許是不合格的，但忠孝自古難兩全，如果所有人都只是想著一生守好小家，那麼誰來闖出一個清明的世道。
西征的艱苦，並不亞於長征。要進四川就要翻越大巴山，那是一條號稱鳥都飛不過去的天險蜀道。一些當地老百姓得知消息，攔住紅軍的先頭部隊就不讓走，一邊流淚一邊勸：
「冰雪封山，大巴山上全是懸崖峭壁，根本沒有路，你們上去是在找死啊！」
但陳錫聯和戰友們也一直堅定一個念頭：
「我們紅軍連死都不怕，還怕一座大巴山嗎？」
12月19日，紅四方面軍開始翻越大巴山，單衣草鞋，4斤炒麵，這是戰士們唯一的後勤保障。沒有路就一邊走一邊鑿，然後用稻草鋪著防滑，晚上睡覺就裹著背包上的油布取暖。很多的戰士扛不住疲憊，睡著之後就再也沒有醒來。
當紅軍突然出現在大巴山南麓時，整個川中都震動了。自從進入軍閥混戰的時代後，四川就沒有太平過，甚至可以說是徹底亂了套。劉文輝、劉湘、劉存厚、楊森、田頌堯、鄧錫侯、李佳鈺、羅澤州，這些軍閥勢力各自割據川地，明爭暗鬥，相互攻伐，個個都有統一四川的野心。
進入川北，就是老牌軍閥田頌堯、劉厚存的地盤，陳錫聯剛到這裡時，第一感覺只有兩個字—心寒。陳錫聯原本認為，家鄉鄂豫皖的老百姓生活已經萬分艱難，哪想到在這號稱「天府之國」的四川，老百姓的生活更是水深火熱。
田頌堯人稱「坐地虎」，在四川割據多年，窮兵黷武，對老百姓更是肆意剝削，大肆巧立各種稅目盤剝百姓，結婚要交「擇配捐」，烤火要交「火籠捐」，甚至上廁所都有所謂的「茅廁捐」。川北百姓對田頌堯恨之入骨，罵他：「自古未聞糞有稅，如今只有屁無捐。」民怨沸騰，田頌堯倒是無所謂，甚至公然對外宣傳：「殺人可恕，欠稅難容。」
和田頌堯相比，劉厚存則是有過之而無不及。此人清末舉人出身，治軍無方，奮戰必敗，偏偏靠著左右逢源在仕途上順風順水，他先是歸附蔡鍔，後又投降北洋軍閥張勳、段祺瑞，反正誰得勢就投靠誰，也因此攢下了不小的勢力。
在四川站穩腳跟後，劉厚存把所以心思都放在搜刮民脂民膏上，斂財方面更是創下多項「記錄」。將田賦預征三四十年，最多的甚至徵到一百年後，川中百姓都諷刺他臉皮厚六寸，稱之為「六寸厚」或「瘟牛」。劉厚存財力驚人，他窮盡三十年之力，經營了一個龐大的兵工廠，這也成為他屢戰屢敗卻仍能屹立不倒的一大法寶。
紅四方面軍入川之後，兵貴神速，幾仗下來就收拾了田頌堯，替川中百姓出了一口惡氣。接著輪到劉厚存，這下熱鬧了，紅軍的幾個軍長、師長全都擠進了徐向前的指揮部，各個都要請戰。
紅軍指揮員們爭相要打劉厚存，原因無非兩點：
一、好打
劉厚存的邊防軍有兩個師外加一個獨立旅，共15個團，合計2萬人，這些兵力不算少，卻偏偏被劉厚存平均分布在長達300餘里的防線上，沒有重點，沒有縱深，沒有梯次，完全是一線式配置。再加上這個時期的川軍戰鬥力本來就參差不齊，以「雙槍兵」居多，抽大煙，個頭矮小。面黃肌瘦。一無體系，二無戰鬥力，這樣的對手打著燈籠都難找。
二、油水多
四方面軍兵員眾多，但缺槍少炮，只能靠繳獲才能補給。劉厚存的兵工廠有1000多工人，100多台工具機，存槍更是多達萬餘支，這還不算其他各類輕重武器。只要能打贏劉厚存，拿下兵工廠，這些繳獲足以完全武裝起一支主力軍。
徐向前自然也知道麾下這些指戰員的心思，所以在布置戰術時定下「三路齊出」的策略，命令各部隊講速度、講硬度，奇襲劉厚存的大後方，誰能立下首功，全看自己的發揮。
要說這一仗，運氣最好的當屬陳錫聯。當時已經升任團長的他，手下的263團是紅30軍著名的「鐵錘團」，號稱建制以來，錘下沒有敲不開的堡壘。所以在打劉厚存的時候，軍里就把充當第一梯隊的任務交給了陳錫聯。
陳錫聯也不含糊，親率部隊一舉攻克天險鳳凰山，攻入劉厚存官邸所在的達縣縣城。劉厚存當時正在府中飲酒作樂，聽到城內槍聲以為紅軍大部隊攻了進來，在衛隊的保護下慌忙從南門逃之夭夭，部隊不要了，財產不要了，姨太太也不要了，那逃竄的速度紅軍是真的追不上。
不過對於陳錫聯來說，一個只顧著逃跑的軍閥根本無關緊要，眼前的達縣才是紅軍最大的收穫。
三、不識金鑲玉
達縣是劉厚存經營多年「王國」，堆積的物資數之不盡，其中就包括：
「槍枝8000餘支，子彈500萬發，棉布20萬匹，棉衣2萬套，銀元100餘萬塊。」
眼花繚亂的繳獲物資，讓從未見過如此世面的紅軍戰士們不知所措，還鬧出了很多笑話：有的拿皮鞋油當罐頭吃，把牙膏當糖吃，甚至把外國進口的白面搬到城樓上做工事。
當然，最大的笑話還要數最先攻入城內的陳錫聯。
軍政委李先念和後勤部長鄭義齋當時去住處看他，發現陳錫聯的床鋪下墊著許多金色磚塊。鄭義齋抽出一塊拿在手中，嚴厲質問陳錫聯：
「你怎麼搞得，這麼貴重的東西不上交，竟然藏在床底下？」
這一問，直接把陳錫聯問蒙了，他還不大服氣：
「不就幾塊怪石頭嗎，頂多算是些銅塊子，還有好些都讓我扔進糞坑了，這有什麼可藏的？劉厚存的這些破爛玩意，拿來墊墊床鋪有什麼大驚小怪的。」
鄭義齋聽完是覺得又好氣又好笑，搖搖頭解釋到：
「可惜呀！你知道這是什麼？這是黃金，是金磚啊！同志！」
一旁的李先念聽了急得也是直跺腳，這些金磚可比這一仗的其他繳獲都要貴重太多，趕忙命令陳錫聯召集人員，把散落在各處的金磚都收集起來，糞坑裡的也都撈上來，全部上繳到後勤部。
剛剛立了頭功了陳錫聯，轉頭就弄出了洋相，小鋼炮「有眼不識金鑲玉」的笑話也是不脛而走。
不過這也不能全怪陳錫聯，貧苦出身的他別說金磚，連最普通的黃金他也從未見過。劉厚存搜刮的都是民脂民膏，這些珍奇寶藏哪個不是靠著盤剝百姓而來，但普通百姓又哪有機會見到這些東西。
劉厚存窮盡一生積累財富，卻最終落得兵敗出逃，窮困潦倒的結局，他曾在詩中自況：
「蹉跎容易又三春，一事無成唯慮貧。誰知路旁賣瓜客，曾為麟閣畫圖人。」
直到最後，劉厚存也並未甘心，掛念的還是自己曾經的財富。而打垮他的陳錫聯，從士兵到開國元勛，一生戰功赫赫，地位崇高，但卻始終堅定初心，不貪權，不貪勢，不貪錢。在陳錫聯心中，自己永遠都是那個偷偷溜出家門，一心只想為家鄉父老過上好日子的娃娃兵。