《紅樓夢》中，李紈是賈珠的遺孀，也是賈政一房的長媳，賈珠死後，李紈的生活十分枯燥，書中說：
這李紈雖青春喪偶，居家處膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般，一概無見無聞，唯知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已。
可是，李紈槁木死灰一般的日子並沒有持續多久，因為賈元春省親之後，李紈與賈寶玉，林黛玉，薛寶釵等一眾少男少女搬進了大觀園，開始變得伶牙俐齒起來。
第三十七回，她直接借探春提議舉辦詩社的機會自薦做掌壇，而且又是給薛寶釵贈詩號「蘅蕪君」，而且在評詩時也是一言堂，威脅有異議的寶玉保留意見：
原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。
第四十五回，王熙鳳笑話李紈帶眾姐妹找自己要銀子舉辦詩社是取巧，是摳門，李紈回懟王熙鳳，那伶俐勁兒，王熙鳳也甘拜下風：
你們聽聽，我說了一句，他就瘋了，說了兩車的無賴泥腿世俗專會打細算盤分斤撥兩的話出來，這東西，虧他托生在詩書大宦名門之家做小姐，出了嫁又是這樣，他還是這樣著，若是生在貧寒小戶人家，做個小子，還不知怎麼下作貧嘴惡舌的呢？天下人都被你算計了去，昨兒還打平兒呢，虧你伸的出手來，那黃湯難道灌喪了狗肚子裡去了？記得我只要給平兒打抱不平兒。虧你伸的出手來，忖奪了半日，好容易狗長尾巴尖兒的好日子，又怕老太太心裡不受用，因此沒來，究竟氣還未平，你今兒又招我來了，給平兒拾鞋也不要，你們兩個只該換一個過子才是的……
李紈這話說的有水平，既避開了王熙鳳一打趣她摳門的坑，又狠諷了王熙鳳的粗俗，又挑撥了王熙鳳與平兒的關係……
另外，李紈也直面剛過賈政，揶揄過黛玉，嫌棄過妙玉……等。其伶牙俐齒的程度輸於王熙鳳。
但無論什麼樣的李紈，在她的婆婆王夫人那裡，都是被嫌棄的。
槁木死灰的李紈，不僅自己不受王夫人待見，連兒子賈蘭都被嫌棄。
第七回，周瑞家的送宮花，曾經寫道李紈的住處
那周瑞家的又和智能兒嘮叨了一會兒，便往鳳姐兒處來，穿夾道，從李紈後窗下過。隔著玻璃窗戶見李紈在炕上歪著睡覺呢……
李紈的臥室竟然臨著夾道，隔著窗戶竟然能見到歪著睡覺的李紈，這是一點隱私也沒有，李紈的院子該有多簡陋，多狹小啊！在國公府里，這樣的居住環境恐怕不會比下人的住處好到哪裡吧。
第二十二回，眾人無視賈蘭的缺席，又可見李紈母子在榮國府的存在感有多差。
第七十八回，王夫人更是趕走了賈蘭的奶媽。原因只是王夫人認為賈蘭的一個「新進來的奶子十分的妖夭……況且蘭小子也大了，用不著奶媽了」。王夫人也不想一想，賈寶玉，賈迎春等人，一個個地都十六七歲了，還有奶媽伺候呢，怎麼才十多歲的賈蘭就不需要了呢！
也許有人會說賈母不是可憐李紈寡婦失業的，給李紈每月二十兩銀子，等同於賈母和王夫人的了，還把稻香村園子地也給了她，各人取租子，年終分年例的上上分兒，收入是相當不錯的，但是，這只是賈母的一點明面上的照顧，看起來很體面，而且這些都改變不了李紈被王夫人嫌棄的事實。
在書中，王夫人與李紈沒有一句對話，王夫人沒有提過賈蘭一句。