在公元3世紀末，神秘的邪馬台國逐漸沒落，而同時奈良一帶興起了一個較大的國家，因地處大和平原，故得名「大和國」而公元3世紀至公元7世紀，被稱為大和國時代，也叫「古墳時代」。
大和國剛統一日本列島，便對朝鮮半島垂涎三尺，正值朝鮮三國時代：北部的高句麗，東部的新羅，南部的百濟。實力最弱的百濟便和大和國聯盟，引大和國入侵朝鮮半島，直到公元6世紀，大和國才被高句麗和新羅聯軍驅逐出朝鮮半島。多年的征戰使得整個東亞文化技術大交流，日本列島的，紡織、金屬、冶煉、制陶、建築、迅速發展，同時文化方面，漢字，儒學，佛教也在這個時期進入了日本。
據《宋書·蠻夷傳·倭國》記載公元5-6世紀有五位國王先後統治過大和國，史稱「倭五王時代」從第一代倭王「贊」開始向東晉進貢。漢字已經從移民之間使用，逐步運用到官方記錄，商業帳簿，以及外交文件之中。第五代倭王「武」給南朝皇帝寫的國書就是使用的漢字。
此時，大和國的統治體制是「氏姓制」。經濟基礎則是「部民制」
所謂「氏姓制」指的是國王之外的豪族稱作「氏」，其中首領叫「氏上」，一般在朝廷中任職。一般成員叫「氏人」
而所謂的「部民制」其實質就是奴隸制。部民沒有人身自由，按照主人的要求從事各種工作，雖然有自己的家庭，但是經濟不獨立，名字也是用主人的名字或者職業、地名來命名。
為了追求財富，王室搶占豪族領地，下層的部民也漸漸不堪奴役。積累的政治、經濟、社會問題促使大和朝廷不得不走向改革。
由於大和國在朝鮮半島的失利。權臣蘇我氏把持朝政，592年擁立外甥女即位，史稱「推古女王」同時任命女王外甥，「聖德太子」攝政。推古朝正式採用「天皇」這個稱謂代替了以前的「大王」。試圖建立以天皇為中心的集權制度。並實行了一系列影響深遠的改革，史稱「推古改革」。其核心就是用不能世襲的冠位制代替以前的世襲制。其次頒布用漢字書寫的《十七條憲法》。其中包括第一條「以和為貴」。第二條奉「佛、法、僧三寶。第十七條對重大之事不能一人單獨決斷」。
在「聖德太子」和「推古女皇」相繼去世後，蘇我氏繼續大權獨攬，這也導致越來越多人的不滿。主張改革的「中大兄皇子」和世襲祭官的「中臣鐮足」拜隋唐留學生「南淵請安」為師。學習隋唐的政治制度，刺殺「蘇我入鹿」。在刺殺成功之後，迅速降服了原蘇我氏的部屬。組成了以「中大兄皇子」和隋唐留學生為中心的政權。遷都難波（大阪）。效仿中國，首次建立年號--「大化」。
頒布《改新之詔》：1.廢除世襲的氏姓制、除首都外，將全國劃分為60多個「國」由中央委派的地方官「國司」全權管理、
2.廢除皇室和貴族的土地所有制和部民制，將土地部民收歸國有，國家向貴族支付俸祿，稱為「食封」
3.編制戶籍帳簿，實行班田收授法：6歲以上男子授予約6畝田，女子約4畝，奴婢則為公民的1/3.政府每6年一發。
4、統一稅收，實行「租庸調」制。「租」是田租。「庸」是徭役。「調」是特產。
經過「大化革新」，中央集權得以建立，日本進入了封建時代。