《天龍八部》小說主要以宋哲宗時代為背景，通過講述大理國的故事，展現了宋、遼、大理、西夏、吐蕃王國之間的武林恩怨和民族矛盾。
大家都知道，大理國是個非常崇尚佛教的國家，並因此出現了很多不可思議的現象和事件，有好幾位皇帝都因崇信佛教，最後放棄皇位，出家為僧。而且在大乘佛經敘述佛在普渡眾生說法講經時，總有天龍八部在側參與聽法。基於以上原因，所以本書的名字取自佛經。
佛經中涉及的天龍八部其實是八種神道怪物，其中「天眾」及「龍眾」最重要，所以取名為「天龍八部」。這八部指的是，第一位是天眾，第二位是龍眾、第三位是夜叉、第四位是乾達婆、第五位是阿修羅，第六位是迦樓羅，第七位是緊那羅，第八位是摩呼羅迦。
天龍八部中的八種神道精怪，各有奇特的個性和神通的本事，但也難免有塵世間的歡喜和悲苦。這部小說里當然沒有神道精怪，也不是專指八位主人公，這裡的「八」是一個虛數，指凡間芸芸眾生的一段恩仇往事。
《天龍八部》既然寫的不是八個人，那總結起來，核心主角有三位，分別是段譽，喬峰和虛竹。
第一男主是段譽，他的身份很特殊，表面上是雲南大理國武林世家鎮南王之子，實際是刀白鳳為報復段正淳濫情，而與當時的叫花子段延慶所生之子。
當然，這段延慶也不是普通的叫花子，他其實是大理國王位的真正繼承人，但因宮中政亂被迫下台，流落江湖成為叫花子。
他為了報復保定帝，故意製造段譽和木婉清的相遇，這木婉清實際是段正淳的私生女，這樣，段譽和木婉清之間的感情就成為兄妹亂倫，以此破壞段家清譽，但詭計終未得逞，被大理國的君臣群里破解。
一個偶然的機緣，段譽在無錫松鶴樓，與丐幫幫主、有中原武林「北喬峰」之譽的喬峰結為異姓兄弟，這喬峰也就是本書的第二男主。
喬峰的身份也很謎，為了解開這個謎團，喬峰到處打探，也就引發了一系列事件。
喬峰先找到自己的養父喬三槐和恩師玄苦，怎料二人已被害身亡，喬峰反被誣陷為殺手。後來，他被一位神秘的武林高手所救。
經過一系列的曲折拼殺，還誤殺了自己的愛人，最後發現自己一直苦尋的父親正是自己追殺的兇手。他是蕭遠山的兒子，他真正的名字應該叫蕭峰。
第三位男主叫虛竹，他本是一個相貌不佳，武功也不出色的虛字輩小弟，卻意外破解了逍遙派掌門人無崖子設下的珍瓏棋局，成為逍遙派的掌門人，後又被靈鷲宮主天山童姥帶至西夏皇宮中，盡得逍遙派真傳。
他其實也並不是孤兒，他本是玄慈與無惡不作葉二娘所生之子，玄慈因受少林寺規之罰自盡，葉二娘與他一起殉情。
這部書中有眾多的打戲，我最喜歡的還是那一場龍爭虎鬥群英會，喬峰使用秘傳降龍十八掌將游坦之打倒在地，虛竹則用生死符打敗丁春秋，另一邊的段譽使用六脈神劍超級大法，大勝慕容復。
故事的最後，蕭峰無顏面世選擇輕生，阿紫為之殉情跳崖，游坦之也高呼「阿紫」的名字，隨之而去；慕容複本來一心想做皇帝，最後發了瘋；段譽本無心習武從政，卻回歸大理繼承皇位。
真應了那句：王霸雄圖，血海深仇，盡歸塵土。