鴉片戰爭前，中國是一個獨立、統一的多民族國家。清朝前中期，國家統一，社會相對安定，為社會經濟發展提供了較好的環境，特別是康、雍、乾三朝，社會經濟發展很快。但承平日久，社會風氣日趨奢靡，社會矛盾潛滋暗長。歐洲一些國家在資產階級革命推動下，社會生產力飛速發展，清王朝在腐朽落後的觀念支配下，實行閉關鎖國政策，使中國處於與世隔絕的封閉狀態，國家開始由盛轉衰。18世紀末，清王朝已然衰相畢現，危機四伏。
政治上，吏治日益腐敗，漸成痼疾。官員貪污納賄，成為普遍現象（乾隆皇帝寵臣和珅最為典型）。
經濟上，土地兼併加劇，財政入不敷出。
軍事上，腐化墮落，軍備廢弛（吸食鴉片）。
文化思想上，文化專制（文字獄）。
到清中期，階級矛盾和民族矛盾日漸突出，社會亂象叢生，下層民眾的反抗鬥爭日趨激烈。
1774年，山東發生了清水教王倫起義。起義軍在數日之內發展到千人以上，連克壽張、堂邑、陽穀、臨清等地，威脅漕運要道。清廷派大學士舒赫德率軍前往鎮壓，起義最終失敗。雖然起義前後不及一月，規模也不算大，但因當時正值「康乾盛世」，使清朝統治者受到很大震動。嘉、道年間，各類民變頻發，其中尤以1796年爆發的白蓮教起義影響最大。
1796年，湖北、四川、陝西等地的白蓮教支派先後起義，這次起義規模浩大，持續了八年時間，波及楚、川、陝和周邊廣大地區。清政府為鎮壓起義，先後調動數十萬軍隊，耗費近兩億兩軍費，以致財政空虛，所受打擊極為沉重。1813年9月，天理教（白蓮教支派）首領李文成等率眾在河南滑縣起義，其後迅速發展到直隸、河南、山東三省。直隸天理教首領林清率領一支起義軍，於10月初一度攻入皇宮，使清廷陷入混亂和恐慌之中。這次起義雖然很快失敗，但它強烈地震撼了清朝最高統治者。