清政府警覺
鴉片戰爭前，中國在中英正常貿易中一直處於出超（即貿易順差）的地位。英國商人從中國大量進口茶葉、生絲等貨物，其中茶葉在18世紀工業革命後成為歐美國家日常生活中不可或缺的消費品。但英國向中國出口的棉花、棉織品和毛紡織品等貨物，在中國並不受歡迎，嚴重滯銷，只得運來大量白銀以購買中國貨。這不符合英國資產階級的利益。為了改變入超（即貿易逆差）的不利地位和最終打開中國市場，英國資產階級不惜從事可恥的鴉片販賣，來平衡對華貿易。
清政府多次頒布禁菸令，均成空文，鴉片走私和吸食之風愈演愈烈。嘉、道年間，吸食鴉片者日益增多，官吏、紳商、士子、兵丁、差役，甚至一些普通勞動者，紛紛加入吸食者行列。吸食鴉片給人的體力、精力造成極大的損害，嚴重破壞了社會生產力。官員和軍隊官兵吸食鴉片，則使吏治更加腐敗，軍隊戰鬥力更為低下。白銀大量外流嚴重惡化了中國的貨幣市場，導致「銀貴錢賤」現象日益嚴重。1790年，銀錢比價突破每兩1000文，嘉慶年間達到每兩1300-1400文，道光年間甚至達到每兩1500文以上。白銀大量外流致使物價上漲，損害普通百姓利益，還導致清政府財政拮据，國庫虧空。鴉片泛濫給中國社會帶來了極大危害和災難。中國與西方資本主義國家之間的矛盾日趨激化。
清朝統治者對鴉片走私日甚的情形束手無策，對白銀輸出加劇則備感焦慮。在此背景下，清廷內部出現了弛禁鴉片的意見。1836年6月，太常寺卿許乃濟上奏朝廷，主張允許外國鴉片納稅合法進口，准許公開買賣。但這種主張引起不少官員的反對，內閣學士兼禮部侍郎朱嶟等認為，弛禁鴉片不僅有傷國體，而且不切實際，應嚴禁走私，驅逐躉船，嚴懲販賣，禁絕吸食。
在鴉片之害愈益嚴重的形勢下，鴻臚寺卿黃爵滋於1838年6月上《請嚴塞漏卮以培國本折》，呼籲採取更加嚴厲的措施查禁鴉片。他著重闡述了「重治吸食」的主張，建議限吸食鴉片者一年戒除，逾期不戒者，百姓處以死刑，官吏罪加一等，本人處死，子孫不准參加科舉考試。道光帝下令將黃爵滋的奏摺交各省將軍、督撫複議。這一觀點得到湖廣總督林則徐、兩江總督陶澍等人的堅決支持。兩廣總督鄧廷楨等官員雖不贊成以死刑重治吸食，但都同意採取措施查禁鴉片。