1965年，韓國高麗大學一個有前科的畢業生找工作四處碰壁，情急之下給當時的總統朴正熙寫了封信，意思大概是我因為抗議你親日而坐牢，上了黑名單，找不到工作。但我也有謀生的權利。如果這個國家阻止一個人自食其力，那麼這個國家將永遠虧欠於他。據說這封信給朴正熙留下深刻印象，讓人把這個畢業生的名字李明博從就業黑名單上劃掉，李明博得以進入現代建設公司。27年後，他擔任現代集團六家子公司的CEO，成為名副其實的打工皇帝。 又過了16年，他當選韓國第17任總統，完成了從草根到一國元首的華麗轉身。
1941年李明博出生在日本大阪，爹媽是韓國勞工，已在日本生活了十多年，給兒子取了個日本名月山名箔。1945年，日本投降後一家人回國，可惜船在對馬島附近海域觸礁沉沒，好在人沒事，但僅有的一點兒家當都沒了。輾轉回到老家浦項，只能寄宿在親戚家。李明博小小年紀就跟兄弟姐妹干力所能及的活補貼家用，按照韓國傳統，家裡窮的話通常只供長子。李明博上面還有倆哥哥，初中畢業，爹媽就打算讓他打工給哥哥掙學費。不過李明博學習實在太牛，班主任不忍浪費這個好苗子，多次登門勸說，建議李明博白天打工，晚上讀高中、夜校，並向學校申請如果李明博門門課程都是第一就免除學費。學霸李明博就這樣完成高中學業，可見一個好老師可以改變人的一生。
1960年，李明博被高麗大學商學院錄取，為了交學費，他每天凌晨就要起床給菜市場清理垃圾，儘管很辛苦卻能維持學業。自小半工半讀的生活使李明博不光學習好，交際能力也很強大，大二被選為商學院學生會主席。1964年，總統朴正熙為尋求經濟發展所需的技術和資金，秘密跟日本談判建交，引起國內大規模抗議。作為學生會主席，李明博組織了高麗大學反對對日屈辱外交的抗議活動，結果被判刑三年緩期五年。雖然只做了不到三個月牢，但此事卻讓他畢業後找工作四處碰壁。一氣之下，他給朴正熙寫了封信，終於得以進入現代建設。
朴正熙時期，用優勢資源扶持大企業，通過他們帶動經濟發展。如今的韓國財閥大都在那時崛起，現代集團是其中代表。它的子公司現代建設不僅承包國內大部分建設工程，還積極拓展海外市場賺外匯。1965年現代建設獲得韓國史上第一個海外工程—泰國那拉提瓦高速公路，價值520萬美元。剛入職不久的李明博被派往泰國參與這個項目，窮怕了的他對來之不易的工作分外用心。按現在的話說，就是具有公司主人翁精神。據說在泰國期間，他曾因保護公司財產而受傷，引起現代集團創始人鄭周永注意。
1968年，泰國工程順利完工，由於表現出色，李明博回國後被任命為現代重型機械廠負責人，為公司承建的韓國第一條高速公路京釜高速提供機械設備。那時的工程機械經常壞，尤其是推土機。為了不耽誤工程進度，李明博自己拆解故障推土機，搞清楚了原理和如何修理，博得伴隨他一生的外號「推土機」。京釜高速完工後，李明博提出首爾江南公寓建設計劃大獲成功，使公司經濟效益和社會效益雙豐收，從此踏上職場飛升之路。到1977年只有36歲的他被鄭周永任命為現代建設社長，成為韓國史上最年輕的CEO。他帶領公司將業務拓展到中東，拿下阿拉伯造船廠、巴林外交酒店和沙特朱拜勒工業港等超大工程，訂單金額近百億美元，為現代發展立下汗馬功勞。
到1992年他辭職時，已經身兼現代集團六家子公司CEO，成功實現階層跨越，堪稱韓國最牛打工人。不過他的崛起之路也不太乾淨。草根出身的李明博面對工人罷工要求提高工資待遇時，從不手軟，一邊收買工會叛徒，從內部將其瓦解；一邊聯繫熟悉的警務人員，把頑固分子抓進監獄，手段強硬而靈活，這也是他深受大老闆賞識的重要原因。
另外朴正熙時期成立了全國經濟人聯合會，三星創始人李秉喆是首任會長，會員都是大企業集團，除配合國家經濟發展計劃、代表財閥利益、對國家政策提建議外，也起到輸送政治獻金的作用。李明博進入集團高層後，不僅與各大財閥熟，跟青瓦台也沒少打交道。只在1986年，他就進出青瓦台達八次之多，跟全斗煥進行過多次黑幕交易，或許正是這時期的經歷點燃了他從政的野心。
1991年，鄭周永因對總統盧泰愚不滿，決定棄商從政的參選總統，要求李明博也別干CEO並輔佐自己競選。李明博認為鄭周永身為財閥掌門自己再競選總統，吃相有點太難看，對公司影響不好，不如支持當時人氣最高的金泳三。鄭周永當時已年逾八旬且異常固執，根本聽不進去旁人勸說，幾次勸說無果後，李明博無奈之下選擇辭職，離開了為之服務27年的現代集團。
金泳三的黨派得知此事，為打擊鄭周永跑去拉攏李明博，助他當選國會議員，希望他能詆毀老東家，李明博堅決拒絕。儘管他和鄭周永意見不合，怎麼說也是幾十年老關係。鄭周永角逐總統失敗後，也意識到李明博是對的，轉而全力支持他在政壇發展，兩人關係更進一步。由財閥們組成的經濟人聯合會，自然也支持曾是財閥自己人的李明博。有這些後盾支持，李明博仕途一帆風順，連任兩屆國會議員後，在2002年順利當選首爾市長。任上他從自己最擅長的建設領域下手，推行綠色革命。通過治理首爾中心河清溪川、改造城市公交系統、打造森林公園、首爾文化廣場等一系列大型工程，使首爾面貌一新。不過這也使大量小攤販失去生計被迫離開。
2007年，李明博覺得時機成熟，雄心勃勃向總統職位發起挑戰。先是以微弱優勢擊敗黨內競爭對手朴槿惠，之後以壓倒性優勢贏得大選，成為韓國第17任總統。之所以如此順利，除財閥們支持以及前任總統盧武鉉時期經濟低迷、房價飛漲外，李明博自身傳奇經歷也加分不少。出身貧寒、大學時抗議朴正熙而坐牢，憑個人奮鬥實現草根逆襲，很多人覺得他肯定會提振韓國經濟。李明博自己也是這麼想的，一上任就著手實施自己在競選時提出的747計劃，即年經濟增長率7%，人均GDP達到4萬美元，讓韓國成為世界第7大經濟體。
可惜隨著他上任而來的是美國次貸危機引發的全球金融海嘯，李明博不得不投入巨額資金穩定市場。儘管他使韓國避免受金融危機影響而破產，但他的747計劃卻成了泡影。執政時期，年經濟平均增長率僅為2.9%，比盧武鉉時期還低，同時財閥們捧他上台，可不是愛的奉獻是要求回報的。他不僅按照財閥意願，迫害挑戰財閥的前任平民總統盧武鉉，使其跳崖自盡，實行的政策也都有利於財閥。加上他任內半島局勢持續緊張，自己和家屬貪污腐敗以及濫用職權、打擊在野黨候選人文在寅等等。這一切的一切使李雲博在5年任期內備受指責，支持率一路跌至冰點。最終在一片罵聲中，於2013年黯然離開青瓦台。
文在寅當選總統後，於公於私，他都要讓李明博受到應有的制裁。2017年10月，韓國檢方正式啟動對李明博的調查，一年後他被批捕，受到貪污受賄、逃稅、濫用職權等十四項罪名指控，最終被判刑17年，至今仍在服刑。1995年，李明博曾在自傳散文神話並不存在中寫道，無論是企業還是國家，經營的本質難道不一樣嗎？如今深陷淋雨的他回想這句話，不知會作何感想？或許做個企業CEO才是最適合他的工作。