有恩報恩，有仇報仇
晉文公二年（公元前 635 年），趙衰為文公制定了霸業藍圖。他認為尊奉周王室才是晉國實現霸業的根本，因此建議晉文公搶在秦軍之前，把周襄（xiāng）王送回洛邑，並平定 「子帶之亂」，周襄王因此將土地賞賜給晉文公作為褒獎。
兩年後，楚成王發兵伐宋。晉文公從前流亡宋國時，曾受到宋襄公的禮遇，獲贈二十四匹駿馬。大臣先軫藉此對晉交公進言道：「要報答宋國贈馬的恩惠並建立霸業，現在正是最好的時機。」
楚宋兩國間的仇怨由來已久。齊桓公死後，宋襄公也想創立霸業，於是學齊桓公召集盟會，請求楚成王說服諸侯來擁戴他。
公子目夷說：「小國爭當盟主，會惹禍上身的。」宋襄公未聽他的勸告。果然，楚國在盟會上不但沒幫宋襄公說話，還挾持他並攻打宋國。後來經魯國調停，楚國才放了宋襄公。
宋襄公懷恨在心，幾年後出兵攻打一向附屬於楚國的鄭國。於是，楚國發兵解救鄭國。兩軍在泓水相遇。趁楚軍還沒上岸，公子目夷說：「敵人眾多，我們兵少，不如趁這個時候講攻！」宋襄公並未聽從。
等楚軍過了河，還沒排好陣式，公子目夷又說：「快抓緊時機，發動政擊！」但宋襄公非要等到敵人排好陣式後才正式開戰。結果，交戰中宋軍大敗，宋襄公還因此受了重傷。
宋國上下都埋怨宋襄公。宋襄公說：「君子不乘人之危而出手。敵人還沒排好陣式，我們不能擊鼓出戰。」
公子目夷聽了回道：「打仗只求勝利，還講什麼大道理？要是打仗都像您所說的那樣，那與直接去當侍奉人的奴隸有何區別呢?」
第二年，宋襄公因創傷加劇而死。
如今，楚軍又來進犯，宋國連忙向晉國告急。晉文公決定報答宋國當年對自己的禮遇。狐偃建議：「楚國剛得到曹國，又才跟衛國聯姻，要是攻打曹、衛兩國，楚國一定前往救援，宋國就可免去危急。」晉文公採納了狐偃的建議，率領大軍向曹、衛兩國進發。
解除危機的妙計
衛侯原本想和晉國訂立盟約，但晉國不答應。衛侯又想跟楚國聯盟，可衛國百姓不同意，群起趕走了他們的國君，以討晉國的歡心。晉國向衛國進軍後，楚國果然前來救援，但未能獲勝。
晉軍繼而攻打曹國，不久便進入曹國的都城。厘負羈在晉文公流落到曹國時，曾勸曹共公不可對晉文公失禮，又私下送食物給他。因此在攻打曹國國都時，晉文公下令軍隊不得侵擾厘負羈的宗氏家族，以回報厘負羈當年對自己的盛情。
後來楚國又圍困宋國，宋國又向晉國求救。看來若要真正解除宋國的危機，只能直接攻打楚國。可若要救宋而攻楚，就會愧對楚國的恩情；而若放棄宋國，又會辜負宋國的恩情。打也不是，不打也不是，晉文公不知該如何是好，為此相當煩惱。
先軫提出一個辦法：「我們把曹伯和衛侯抓起來，把曹衛兩國的士地分給宋國，楚國急於營救曹和衛，情勢自然對解救宋國有利。」
晉文公覺得這個辦法可行，便按照先軫的提議進行。楚成王不久果然自宋撤兵。
城濮之戰
楚國大將子玉不滿晉國的所作所為，對楚成王說：「君王過去待晉國國君不薄。如今他知道楚國會為曹、衛兩國著急，還故意去攻打他們，這分明是藐視您。」
楚成王說：「晉國國君在外流亡十九年，歷經長期的折磨才回到自己的國家。他歷經艱難險阻，又能善待自己的臣民。這是老天在為他開路，不要阻擋。」
子玉依舊請求出兵。楚成王不高興，沒有給他太多的兵馬。子玉派使者前往晉國，告訴晉文公：「請放了曹伯和衛候，並歸還曹、衛兩國的土地，我們會就此放過宋國。」
狐偃對晉文公說：「子玉真是無禮！您身為晉國國君才得到一項好處，他作為造國臣子競想擁有兩項好處。不要答應她。」
先軫說：「讓人安定才叫作有禮。楚國的一句話能安定三個國家，而您的一句話卻讓三個國家失去安定，這是我們失禮。但不答應楚國的要求，就是拋棄了宋國。我們不如私下利誘曹、衛兩國，答應讓他們復國。然後把楚軍派來的使者關起來以激怒楚軍，等交戰之後再來想計策。」
於是晉文公下令把來使關在衛國，並允諾曹、衛兩國恢復他們原先的地位和國土，曹、衛兩國因此宣告和楚國斷絕關係。楚將子玉大怒，出兵進攻晉軍。晉文公退避九十里，回報楚成王過去對他的禮遇。楚國軍隊也想退，但子玉將軍不肯。
晉文公五年四月，晉文公聯合宋、齊、秦三國，領軍駐紮在城濮，與楚軍交戰。楚軍吃了大敗仗，子玉只得收拾殘兵，返回楚國。
鄭國原本和楚國是同一陣線，出兵幫助楚國，此時見楚國兵敗，心懷恐懼，便派人向晉文公請求訂立盟約。晉文公答應了鄭國的請求。
成為霸主
晉文公五年五月，晉國將楚國的戰俘獻給周王朝，計有戰馬一百匹、步兵一千人。周天子派使者任命晉文公為霸主，還賞賜他大車、弓、箭、酒、玉器和勇士等禮物。晉文公正式成為天下公認的霸主。
子玉兵敗回到國內，楚成王責備他先前不聽勸告，一心只想和晉國作成。子玉便引咎自殺了。子玉一死，晉文公才對楚國完全放心。
不久，晉文公派人送衛侯回國。到了冬天，又放了曹共公，並恢復他的君位。
這次大戰後，論功行賞，狐偃居首功。有人表示異議：「城濮之戰是先軫出的計謀。」
晉文公說：「城濮之戰，狐偃曾勸我不要失信，而先軫認為打仗以求勝為目的。我採用了先軫的意見獲得勝利，但戰勝只是一時之利，不失信才是萬世之功，豈有讓一時之利凌駕萬世之功之上的道理？因此我讓狐偃居首功。」
從這件事，也可看出晉文公不凡的氣度和胸襟。
最後的復仇
晉文公七年（公元前 630 年），晉秦兩國合力圍政鄭國。這是因為晉文公當年流亡鄭國時，鄭國國君曾對他無禮，而在城濮之戰時，鄭國又出兵幫助楚國。
鄭國大夫叔瞻當年曾勸鄭國國君殺掉重耳，這時知道自己在劫難逃，於是自殺。鄭國人拿叔瞻的遺體去見晉文公，晉文公說：〝不捉到鄭國國君，我是不會善罷甘休的。」
鄭國國君惶恐至極，偷偷派人去遊說秦穆公：「鄭國亡了，只有晉國得到好處，泰國完全沒有利益可言。秦國國君為什麼不撒兵解圍，讓鄭國作為秦國東邊道路上的主人，以供應秦國使者在來往旅途中所欠缺的物資呢？」
秦穆公聽了這番話，覺得很有道理，便撤了兵。不久，晉國也撤兵了。
兩年後，也就是晉文公在位的第九年（公元前 628年），晉文公去世。同年，鄭國國君也過世了。
晉文公以不到五年的時間完成霸業，並在追求霸業的過程中快意人生，有恩報恩，有仇報仇。晉國之所以能在春秋時期維持百餘年的威名於不墜，就是因為在晉文公時期奠定了良好的基礎。
晉文公之所以能取得這樣的成就，十九年顛沛流離的生活可以說是居功至偉。都說 「苦難是一個人一生的財富」，苦難，讓晉文公成就了一生的霸業。