共和國高級專員De Roller在法屬玻里尼西亞的大溪地島工作，他是一個舉止完美、極有心計的人，能通過官方招待會之類的場合，精準地把握怒氣可能隨時爆發的當地民眾的脈搏。此時，人群中流傳著一個謠言：有人曾經看到一座潛水艇幽靈般的身影，這很可能預示著法國即將重啟核試驗。
一位法國政客遊走在法屬玻里尼西亞的大溪地島，捲入當地的糾紛，對他的政府是否將核潛艇隱藏在海岸邊這件事變得越來越偏執——有鑑於法國20世紀在玻里尼西亞進行核試驗的歷史，這些核潛艇尤其令人擔憂。
在《島嶼上的煎熬》中，內在的幻想（偏執與政治性的）跟隨著身體發展：在某個時刻，瑣碎的實際問題（陰險的政治交易）讓位於一個不可抗拒的偏執妄想的幻象世界。
影片建立在法國與其前殖民地/海外屬地之間關係的現實基礎上，進行一種後殖民主義的批判。導演塞拉對柔光和色彩的運用令大溪地變成了一個異世界，寧靜又不真實，隱隱之中令人焦慮不安。結構上，《島嶼上的煎熬》首尾呼應，敘事呈閉環而非線性——主角De Roller不再是一位高級專員，而成為我們觀眾的代表，活在地緣政治層層謎團的危機感之中。