錐刺股刻苦研讀
東周洛陽人蘇秦，早年在東邊的齊國求學，拜鬼谷先生為師。這位鬼谷先生以所居之地 「鬼谷」作為稱號，傳授一套在各國之間進行權謀遊說的〝縱橫之學」。
後來，蘇秦在外闖蕩多年，沒有半點成績，潦倒而歸。他的親族都在背地裡譏笑他：「依照我們洛陽人的習慣，應當治理田產，努力經營生意，以求取十分之二的利潤。而他放著該做的事情不做，跑到外頭去賣弄口舌，把自己弄得如此潦倒，這不是活該嗎？」
蘇秦聽到這些話，心裡既慚愧又難過，從此閉門不出，把家裡的藏書全找出來，重讀一遍。
讀了好一段時間，蘇秦很有感悟地說 「—個人既然拜了師，選擇讀書，若不能拿它來博取尊榮，讀再多又有什麼用？」
因此在眾多書簡中，他挑出相傳是太公望所作的《陰符》，埋首反覆研讀，「讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足」。過了一年，他大致掌握了如何瑞摩君主心意的訣竅，在心裡想著：「憑這個就可以遊說當今世上的國君了。」
於是蘇秦出門，就近遊說周顯王。
周顯王身邊的臣子素來就知道蘇秦這個人，因此完全沒把他放在眼裡，也不採用他的建議。蘇秦於是離開洛陽，向西前往秦國。
遊說秦、燕、趙
蘇秦遊說秦惠王，指出秦國位居形勢險要之地，是「天府」之國。秦國百姓眾多，若能好好教導他們作戰技術，必定可以吞併天下，稱帝而治。
秦惠王才剛剛處死商鞅，厭惡這些以遊說為業的辯士，便以「毛羽未成」「文理未明」 為由拒絕了他。
蘇秦之後向東前往趙國。趙國的丞相是趙肅侯的弟弟奉陽君。奉陽君不喜歡蘇秦，當然也沒有聘用他。
蘇秦輾轉來到燕國，在燕國待了一年多才見到燕文侯。
蘇秦同樣在一開始指出燕國在地形上的險固，以及物產上的富饒，稱讚燕國是「天府」之國。他分析燕國歷來受戰爭的危害最小，是因為有趙國阻擋在西邊，讓秦國無法攻取燕國。但趙國若想攻打燕國，不出十天，幾十萬部隊就能到達燕國邊境；不需四五天，這些部隊就能渡河直達燕國的都城。
蘇秦對燕文侯說：「秦國攻打燕國，必須走千里路；趙國攻打燕國，只需走百里路。燕國不擔心百里之內的外患，卻看重千里以外的敵人，再離譜的政策也不能錯成這樣！我希望大王與趙國搭起合縱的密切關係，進而讓天下各國合為一體。這麼一來，燕國就可以高枕無憂了。」
燕文侯說：「你的話很有道理。我的國家弱小，西邊有趙國，南邊有齊國，而這兩國都是強國。你若想實行合縱計劃讓燕國得以安定，我們燕國一定全力支持你。」
於是燕文侯資助蘇秦車馬、黃金和布帛等財物，讓他出使趙國。
奉陽君這時已經過世，蘇秦見到了趙肅候。
蘇秦對趙肅侯說：「安定人民的根本，在於選擇邦交。邦交選擇適當，人民就會安定；選擇不適當，人民就會終生不得安寧。如今趙國有什麼外患呢？請讓我分析一下。」
蘇秦分四個層面侃侃而談：
第一，趙國若與秦國友好，秦國必定利用這層關係削弱韓國和魏國；趙國若與齊國友好，齊國必定利用這層關係削弱楚國和魏國。魏、韓、楚都被削弱，其實對趙國沒什麼好處。
第二，目前最需要提防的仍然是秦國。秦國軍隊只要越過黃河，便有進逼趙國都城邯鄲的可能。秦國之所以不敢舉兵攻打趙國，是怕韓國和魏國乘虛而入。韓、魏兩國可說是趙國南方的屏障。韓、魏兩國若向秦國臣服，趙國必定危在旦夕。
第三，以現在的天下大勢來看，諸侯的土地合起來有秦國的五倍大，軍隊加起來也有秦國的十倍多。六國若是合而為一，合力向西攻打秦國，秦國非敗不可。如今大家反而向西臣服秦國，做秦國的臣屬。打敗別人和被人打敗，讓別人稱臣與向別人稱臣，只在各位諸候的一念之間。
主張連橫政策的人，想的都是如何把諸侯的土地割給秦國，這是行不通的！
第四，趙國是崤山以東最強大的國家，應該促成韓、魏、齊、楚、燕、趙等六國建立合縱的密切關係，共同抵抗秦國。各國將相在洹水會面，盡釋前嫌，宰殺白馬，歃血為盟。大家約定好，盟國之一若是遭到秦軍攻擊，其他友邦必須出手相救。倘若有不道守條約者，將以其他五國的兵力一起討伐。
蘇秦最後做出一個結論：「要是能做到這個地步，秦國的軍隊一定不敢越過函谷關來侵害崤山以東的國家。如此一來，趙王的霸業就指日可待了！」
蘇秦的話令趙肅侯怦然心動，趙肅侯說：「先生有意讓天下得以存活，讓諸侯得以安定。寡人願意傾國相從。」
趙肅侯於是提供蘇秦美車百輛、黃金千鎰、白壁百雙、錦繡千匹，讓他去邀約各個諸侯。