1974年，越南戰爭還在繼續，喪心病狂的南越政權，依仗美國主子的支持，悍然將中國的西沙群島劃入自己的版圖，為保衛祖國的海疆，年輕的中國海軍以弱勝強、以小搏大，徹底打敗了前來侵犯的南越艦隊，取得了中國海軍第一次海戰的完全勝利，在新中國海軍史上留下了光輝的一頁。
一、雙方參戰海軍實力對比
中國海軍參戰的是271和274獵潛艇和396、389號掃雷艇，其中獵潛艇的排水量只有300多噸，掃雷艇的排水量500多噸，總噸位1760噸。顧名思義，獵潛艇是裝備反潛武器的小型水面戰艇，主要用於在近海搜索和攻擊敵方潛艇；掃雷艇是用於在海上搜索和排除水雷的艦艇 ，其主要職責是開闢航道、掃雷、巡邏警戒、護航等任務，兩種艦艇都是和其他艦艇配合作戰，不適合進行海上獨立作戰。而南越由於美帝的支持，此次出動了4號、5號、10號、16號四艘美制軍艦，其中5號艦的排水量達到了2800噸，其餘三艘的排水量都在1000噸以上，南越軍艦總噸位達到6000噸，因此，從實力上看，南越海軍實力強大。
二、中國海軍以弱勝強的原因
一是南越的侵略不得人心。南越軍艦從1974年1月15日開始侵入我國西沙群島，先後占領了我國甘泉島和金銀島，期間不僅向在此作業的中國漁民開槍，還攻擊中國軍艦，侮辱中國國旗，此種侵略行徑，自然會遭到愛好和平的中國人民的嚴厲打擊。1974年1月17日，中央軍委決定派遣軍艦前往西沙巡邏，隨後271號和274獵潛艇編隊以及396號和389號掃雷艦艇先後開赴南海。
二是中國海軍的正確指揮和廣大官兵誓死報國的勇氣。西沙海戰規模雖小，但它關係到國家的尊嚴和主權，因此一直由黨中央和毛主席、周總理、葉劍英、鄧小平等領導親自指揮。1974年的中國海軍，裝備確實相對落後，但為了保衛祖國的領土，一群年僅二十多歲海軍戰士，在開赴前線時，不僅沒有害怕，個個都寫下了血書，誓與西沙共存亡。西沙海戰發生在冬季，寒風凜冽加上軍艦噸位小，滔天的海浪使軍艦出現劇烈的顛簸，從未參加過戰鬥的官兵出現了嚴重的暈船、嘔吐和體力不支，但官兵們咬緊牙關堅持了下來。1月19日，南越10號和16號軍艦向我軍逼近，389號艦長肖德萬命令軍艦沖向敵艦，這種氣壯山河的舉動讓越艦嚇破了膽，立即倒車逃跑了。南越政權原本想中國不會出手，他們可以「和平」占領西沙，在接到占領失敗的消息後，南越政府下令其軍艦向中國海軍發起攻擊。
1974年1月19日上午10:22，南越軍艦首先開火，西沙海戰正式開始，在不到一個小時的時間裡，雙方艦艇共發射了上千發炮彈，在震耳欲聾的炮聲中，中國海軍戰士有條不紊地裝填、瞄準、射擊，許多戰士的鼓膜被震裂，血流不止，389艦被敵人的炮彈擊中，在熊熊大火中，被炸傷的補給員郭玉東看到副機艙被敵人的炮彈打穿，海水洶湧而入，郭玉東認識到一旦副機艙不能及時堵漏，389艦就面臨著沉沒的危險，由於缺乏足夠大的堵漏材料，郭玉東毫不猶豫的用身體封堵洶湧的海水，他的這一舉動使得389艦得以保全，但戰鬥結束後，戰友們只在洞口處發現了顧玉東身體留下的印記。為了有效打擊敵人，389號艦長肖德萬命令將戰艦開到南越10號艦面前，使敵艦的大炮完全失去了作用，中國海軍戰士用衝鋒鎗、手榴彈等陸戰武器給敵人巨大打擊，這種絕無僅有的戰法被稱為海上拼刺刀。中國戰士的捨生忘死，換來了南越10號艦被擊沉，其餘三艘狼狽逃竄的戰績。
三、中國收復西沙
海戰結束後，南越政權心有餘悸，再也不敢挑戰中國，但他們還控制著中國西沙的甘泉島、珊瑚島和金銀島，負責總參指揮工作的鄧小平在請示主席後，中央軍委調集了東海艦隊的四艘軍艦緊急駛往南海，1974年1月20日，中國人民解放軍出動陸海空三軍，一舉收復了甘泉島、金銀島和珊瑚島，西沙的全部島嶼都回到中國人民手中。
值得一提的是，當蔣經國向蔣介石匯報，大陸軍艦正在通過台灣海峽南下，是否組織攔截時，蔣公竟毫不猶豫地說：南海戰事吃緊！這一次，在民族大義面前，蔣公算是做對了。