小明王韓林兒怎麼死的，至今仍是一個謎，但更多的人認為是朱元璋將其謀害致死。明史記載公元1366年，韓林兒應朱元璋的邀請南下，當時去迎接韓林兒的是廖永忠，等接過韓林兒後船行至瓜步就翻了，韓林兒由此淹死，但是前去接韓林兒的廖永忠卻活著，所以在大多數人看來是朱元璋令廖永忠，秘密將韓林兒殺害。
出現這樣猜測的原因並不只是因為韓林兒所坐的船沉水原因不明，同時還跟韓林兒的身份以及當時的社會局勢有關。朱元璋稱帝後，派人前去迎接韓林兒回朝後該怎麼安置韓林兒?當時的韓林兒是繼承了自己父親的位置，是被人民認可的小明王，他父親是宋徽宗的八世孫，也就是韓林兒是皇親國戚，擁有絕對的皇位繼承權。讓朱元璋將皇位讓給韓林兒，顯然是不可能的，如果真會這樣，朱元璋就不會在此之前建立明朝了。那麼將韓林兒冊封為王，是否可行?答案依舊是否定的，因為朱元璋本身就是一個多疑的人，如果他將韓林兒冊封為王，拋開天下子民的看法，朱元璋也不相信韓林兒真會安分的當一個王爺。那麼，韓林兒怎麼死的呢?
從《明史》中的記載也可以了解到，朱元璋除了多疑之外還非常的心狠手辣。當然，如果一個不心狠手辣的人，又怎麼能夠在眾多農民起義軍中脫穎而出，建立大明王朝呢?所以生性多疑，且心狠手辣的朱元璋讓人秘密的將韓林兒殺害掉的推測，也不是不可能的。但是這些都只是後人的猜測，關於韓林兒怎麼死的這一問題，還有待進一步的考證。
劉福通控制韓林兒
當然這樣一個幸運兒也難逃命運，劉福通控制韓林兒後，韓林兒又成了喪家之犬。劉福通任命自己為平章政事，又任命自己的弟弟劉六為樞密院事。而後劉福通殺害了當時的寵臣杜遵道，加封自己為丞相，從此劉福通徹底掌握韓林兒，掌握軍政大權。而後，劉福通又做出了重大的決策，他派遣三路大軍北伐，自己則進攻汴梁，而後小明王宣布以汴梁為都。但是最後紅巾北伐軍軍紀散漫，軍心渙散，缺乏嚴密的組織和密切的配合，汴梁終被察罕帖木兒攻占，後來張士誠打敗劉福通，韓林兒也不敵強敵，最終溺死長江。
雖然劉福通控制韓林兒，獲得一時的政治大權，但是他沒有好好輔佐皇帝，總是招惹是非、妒賢嫉能，依然無法揚名天下、成為一世英雄。所以某種程度上來說，紅巾軍的失敗是必然的。
韓林兒的父親
韓林兒的父親是韓山童，元末民變的領袖。他的祖父曾因為發展白蓮教被謫徙永年白鹿。隨後韓山童接任傳教工作，並號稱天下即將大亂，不過因為彌勒降生，明王出世，身為宋徽宗八世孫的自己就是中原之主，由此鼓動百姓造反。公元1351年，韓林兒的父親韓山童和劉福通等人聚集在一起，宣誓造反，其部眾紛紛用紅巾裹住頭部作為標誌，所以該起義軍也被稱為紅巾軍，韓山童被推舉為明王。
在元朝強征民工修築黃河河堤時，韓山童和劉福通等人認為起義的時機已到，所以他下令讓人編造了「石人一隻眼，挑動黃河天下反」的民謠進行傳播，同時還在河道里埋設石人已驗證民謠，只待修建堤壩的民工挖出石人，便發動起義。韓山童等人起義後，當地的縣令調集了軍隊對其進行圍剿，韓山童不幸被俘，很快被斬首。
明王韓山童被斬殺後，他的兒子韓林兒和自己的母親便開始了逃亡生活，隨後被劉福通等人迎回，繼承了自己父親的位置，自稱是小明王。 韓林兒的父親之前的計謀為韓林兒成為小明王后組織起義提供了很多方便，此時的天下的確如韓林兒的父親派人散布的謠言一樣大亂，這使得人民對韓林兒更加信任，由此天下響應起義軍的民眾越來越多。韓林兒的父親韓山童和韓林兒兩人都是元朝末年的起義軍領袖，但是並沒有成功的坐擁天下，韓山童被元朝斬殺，翰林兒則不幸沉江，死因不明。
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