1840年（道光二十年）初夏，英國派出的遠征軍抵達廣東珠江口外，封鎖這一片海面，打響了第一次鴉片戰爭。
從表面上看，清朝坐有地利之便，擁軍百萬；英軍不遠萬里而來，勞師遠征，兵力只有1萬多人。清朝占盡優勢。可戰爭爆發後，清朝軍隊一敗塗地，幾乎連像樣的反抗都沒有。最終，清廷被迫與英國簽訂《南京條約》，割讓香港島，賠償鴉片煙價、商欠、軍費共二千一百萬銀元，還向英國開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五處為通商口岸等。
從那以後，中國開始淪為半封建半殖民地社會。
毫無疑問，第一次鴉片戰爭是中華民族歷史上的一次巨大挫折。痛定思痛。人們經常思考一個問題，清朝要怎麼做，才能在第一次鴉片戰爭中打敗英國軍隊？
戰爭是兩個國家綜合實力的對決。因此，要回答問題，我們就必須搞清楚，在第一次鴉片戰爭爆發時，清朝與英國在哪些方面存在差距。
首先，自然是經濟實力。
1840年的英國，已經完成了第一次工業革命，進入了工業時代，生產力水平極大地提高，其標誌是大機器工業代替了手工業，機器工廠代替了手工工場。在英國的國土上，不管是海洋、陸地，還是礦山，到處都是機器在轟鳴，到處是機器在轉動，到處是機器在奔馳。手搖紡車、人力車、馬車等都已經退出了歷史舞台，成為人們塵封的回憶。
單從軍工產業來看，英國擁有較為先進的磨-削-拋-銑機械，以保證火炮、火槍的精密，提升戰艦的性能；擁有先進的化學產業，能夠製造出威力更為強大的火藥。
當時，英國擁有的蒸汽機（蒸汽機的發明，是人類第一次工業革命的重要標誌）數量超過了2萬台，位居世界第一。鋼鐵產量超過100萬噸，占世界產量的40%。煤產量超過3000萬噸，占世界產量的75%。棉花產量超過5億公斤，穩居世界第一。商船遍布全球各地，總噸位居世界第一。全國鐵路網初步建成。
財政收入能夠很好地反映一個國家經濟實力、財富總量，以及組織效率。1840年，英國財政收入約1.5億兩白銀，依然是全世界第一個。
相比之下，清朝就差遠了。1840年前後的清朝，還處於自產自給的農業社會，工業幾乎為零，僅有一點微不足道的手工業。鋼鐵年產量約8.5萬噸，煤炭產量約1000萬噸，這些重要的工業經濟指標都遠遠不及英國。1840年，清朝一年財政收入大約白銀4650萬兩，僅為英國的四分之一強，而中國人口是英國的30倍。
因此，在第一次鴉片戰爭打響時，清朝的經濟實力遠遠不及英國。如果清朝想打敗英國，至少要完成第一次工業革命，將經濟實力提高到英國一個水平線（姑且不說超過英國）。
其次，是軍事實力。
在第一次鴉片戰爭中，英軍總共投入戰艦25艘，加上運輸、測量、醫療船，一共60艘。數量並不算多。不過，這25艘戰艦的噸位全部在2300噸以上，有15艘是當時最先進的蒸汽艦船，速度快，火力足。其中，載炮最多的英軍旗艦「威厘士厘」號，搭載有74門火炮。
此外，英軍投入了一支1.2萬人的陸軍部隊。這支部隊火器裝備率已達到了100%，而且採用了先進的伯克式燧發槍，射程近200米，射速每分鐘達到2～3發。英軍配備的重型火炮，射程多遠超過了9公里。
從兵員素質來看，英軍擁有經驗豐富的軍官和士兵，具備了較高指揮水準和野戰作戰能力。
可怕的是，英軍在第一次鴉片戰爭中，只是投入了全國武裝力量中很少的一部分。
比如，在鴉片戰爭中出盡風頭的「威厘士厘」號，只是一艘三等戰列艦，戰鬥力在英軍戰艦中屬於中等。英軍還沒有出動威力更大的一、二等戰列艦。在1837年，英軍共有20艘一等戰列艦（100門炮以上）和14艘二等戰列艦（90門炮）。另有45艘三等戰列艦（70-80門炮）。簡單換算一下可以算出，英軍在第一次鴉片戰爭中只投入了海軍力量的2%。
陸軍方面，英軍總共有15萬人。這次在第一次鴉片戰爭中投入了1.2萬人，相當於投入了總兵力的8%。
而清朝水師軍隊的戰艦數量雖然有89艘之多，從數量上來比，並不落下風。但是，這些戰艦全部都是木質帆船或者搖櫓，依靠人力推動，噸位在200噸左右，速度慢，火炮數量少，每艘戰艦隻有5-8門火炮。從戰鬥力來說，英軍只需要出動2—3艘「威厘士厘」號這樣的戰艦，就足以抗衡整支清朝水師部隊。
清朝陸軍與英軍陸軍的差距也很大。在第一次鴉片戰爭中，清朝主要出動了綠營軍。綠營軍還沒有普及火器，大部分還在使用大刀、弓箭、長矛之類的冷兵器。少有的鳥槍和抬槍，射程不到100米，精度很低，打中敵人全憑運氣。他們的重型武器為前裝滑膛炮，射程不過4華里。
從兵員素質上看，綠營軍中極少有受過教育的，文盲率極高，而且疏於訓練，在打仗時往往一觸即潰。
如此看來，清軍要想打敗英軍，必須將軍事實力提高10倍甚至數十倍以上。
綜合而言，清朝要想打贏第一次鴉片戰爭，需要完成第一次工業工業革命，需要將國力提高至少10倍以上，需要建立一整套完整的近代工業製造系統，需要較為發達的商業體系，需要在在軍隊裡普及新式教育——而要做到上面這些的前提，是要完成政治上的改革，最低限度也是君主立憲制。英國早在1688年就逐漸建立了君主立憲制，結束了封建制度，走上資產階級政治民主化的道路。清朝則一直到滅亡，都沒有完成君主立憲制，最終在革命者的怒吼中壽終正寢。
所以，清朝註定打不贏第一次鴉片戰爭，不管它怎麼想盡辦法、絞盡腦汁。