1947年7月，劉伯承揮師一打曹縣，二奪鄆城，三取定陶，國民黨南京國防部作戰廳長郭汝瑰在日記中記道：
「劉伯承以第一、二縱隊在巨野以北牽制，以三、六等縱隊南下略取曹縣、定陶等地。」
打了12天之久，蔣軍連續損兵折將，這一仗已經打完了，蔣軍才大略知道了劉伯承那個已經過時的部署，卻仍然沒摸著他的意圖。
當劉伯承殲擊蔣軍西集團的時候，敵將王敬久正從山東趕來指揮東集團。蔣介石督促他「向鄆城搜索，索敵主動攻擊」。王敬久從金鄉出發前進，要靠公路運輸，一時之間便在金鄉和巨野之間形成了一個一字長蛇陣。一個師到了最北的六營集，一個師到了居中的獨山集，一個師在南邊的羊山集，隔著一條萬福河再往南，王敬久本人率一個師和一個旅，守在金鄉城內。在這個長蛇陣上，各師之間相距約20華里到30華里。
王敬久摸不到劉伯承的意圖，不知道劉伯承下一步將要做什麼。他是將東越運河策應陳粟大軍呢，還是南下隴海直逼徐州，還是如郭汝瑰所謂的「西進」？因而，王敬久不敢輕舉妄動。
王敬久這個陣勢，似乎是穩紮穩打。可是這三個點，除羊山集外，都是荒野小鎮，地小兵多，難以施展。特別是蔣軍遠道奔來，沒有工事屏障，不利防守。劉伯承可就不客氣了，立即抓住戰機。到7月10日打下定陶，各縱隊都已騰出手來，劉伯承便於7月11日下令予以分割包圍，各個殲滅。
各部隊星夜兼程，奔向指定地點，有的縱隊一夜急行軍達140華里，將敵軍的三個師分別包圍於六營集、獨山集和羊山集。劉伯承又命令冀魯豫軍區那兩個獨立旅，進到萬福河以北地區，阻擊王敬久從金鄉北援。
對於這一仗，幾年來劉伯承指揮藝術的研究者們議論紛紜。有的說這種一字長蛇陣，自古以來為兵家所忌，是個挨打的架勢。有的說，這也不盡然。中國兵法的老祖宗孫武子說過：「故善用兵者，譬如『率然』；『率然』者常山之蛇也。擊其首則尾至，擊其尾則首至，擊其中則首尾俱至。」劉伯承一生敬佩孫子，發揚孫子，卻並不迷信孫子。面對當前具體的敵人，他的打法是「挾其額，揪其尾，斷其腰，置之死地而後已」。其實，這兩種說法都有一定道理；關鍵在於劉伯承見機快，行動快，用兵靈活至極。還是那句老話，「兵貴神速」。
這「神速」之「神」，是他善於創造並及時抓住敵人的弱點。當蔣軍的西集團（左路）還存在的時候．東集團（右路）並不是一個獨立的陣勢，還不能叫做一字長蛇陣。那時這兩路構成一把鉗子，右路是這把鉗子的一鉗。只是在劉伯承打掉了左鉗，右集團孤立了，才暴露為一個一字長蛇陣。換句話說，這是劉伯承把它打出來的，創造出來的。而在剛剛創造出來的那一瞬間，劉伯承又眼明手快，一下子看出來了，並且一下子抓住了。
劉伯承後來在《千里躍進大別山》一文說得極為明白清楚。他說：7月7日至10日，攻克鄆城、定陶、曹縣，全殲了左路守敵，「於是右路敵軍三個控編師，就成了一條孤立的長蛇陣，擺在巨野東南，金鄉西北的六臂集、獨山集、羊山集。這時，我各縱隊都已騰出手來。我們遂以遠距離奔襲的動作，迅速將敵人三個師分割包圍。」
「就成了一條孤立的長蛇陣」，表達得十分準確。這個長蛇陣就是打出來。「各縱隊都已騰出手來」是哪一天呢?是7月10日六縱打下了定陶，第二天就下令分割包圍，這不是見機快，行動快嗎?不是神速至極，靈活至極嗎？如果眼光遲鈍，指揮呆笨，過了這個村就沒有這個店了。劉伯承如此行動，這條長蛇一下子就被切成了三段，真可謂迅雷不及掩耳。
王敬久慌了手腳，處置紊亂。他先是命令北面那個師向南，南面那個師向北，一起向中間那個師靠攏，企圖形成核桃，避免被殲之災。奇怪的是南北兩頭都沒有動，唯獨中間那個師卻向北。正史上都說是王敬久改變了部署，叫中間那個師向北，到六營集，接應那裡的那個師一起南下，救援南面羊山集，然後三個師一同突圍。這個說法大致是可信的。不過，後來中間那個師長(整編32師)在六營集被圍殲中趁黑夜逃脫，蔣介石以「臨陣脫逃」罪，把他投進了監牢。這「臨陣脫逃」，究竟是他罪有應得呢，還是當了王敬久的替罪羊呢?無人能知。
郭汝瑰在7月13日日記寫道：
「王敬久以70、32，66師並列於六營集、獨山棠、羊山集、金鄉之線。中共劉伯承之第一縱隊突入於獨山集與羊山集之間，第三、六縱隊突入於羊山集與金鄉之間，余甚憂其圍攻羊山集。王敬久令70、32師南下攻擊共第一縱隊，32師唐師長等竟將獨山集放棄，合守六營集，而不南下攻擊共軍，與66師會合，此種將領如何能望其作好事。」
這段日記中含糊不清的是方向。令北面六營集的70師「南下攻擊共第一縱隊」，方向對頭，但是令中間獨山集的32師也「南下攻擊共第一縱隊」，方向就不對頭了。他該北上，而不是「南下」了。說王敬久處置紊亂，是有根據的。
就這樣，劉伯承打破了王敬久的長蛇陣。中共黨史出版社出版的《中國人民解放軍十大元帥：解放軍十大統帥鮮為人知的歷史》一書記述了劉伯承與王敬久的這一次精彩較量。該書為該社的年度暢銷書，曾經名列中國軍事圖書熱賣榜第一名。