聖誕節傳統的歷史在整個 19 世紀不斷發展，現代聖誕節中大多數熟悉的元素，包括聖尼古拉斯、聖誕老人和聖誕樹，都變得流行起來。慶祝聖誕節的方式發生了如此深遠的變化，可以肯定地說，生活在 1800 年的人甚至不會認出 1900 年舉行的聖誕節慶祝活動。
華盛頓·歐文和聖尼古拉斯
紐約的早期荷蘭定居者將聖尼古拉斯視為他們的守護神，並在每年 12 月初的聖尼古拉斯前夕舉行懸掛長襪以接受禮物的儀式。華盛頓·歐文在他奇特的《紐約史》中提到，聖尼古拉斯有一輛馬車，當他給孩子們帶來「年度禮物」時，他可以騎著一輛「越過樹頂」的馬車。
荷蘭語中聖尼古拉斯 (Sinterklaas) 一詞演變成了英語中的「聖誕老人 (Santa Claus)」，這在一定程度上要歸功於紐約印刷商威廉·吉利 (William Gilley)，他於 1821 年在一本兒童讀物中發表了一首提及「Santeclaus」的匿名詩。這首詩也是第一次提到一個基於聖尼古拉斯的人物，他有一輛雪橇，在這種情況下，是由一頭馴鹿拉的。
克萊門特·克拉克·摩爾和聖誕節前夜
也許最著名的英語詩是「聖尼古拉斯的來訪」，或者通常被稱為「聖誕節前夜」。該書的作者克萊門特·克拉克·摩爾 (Clement Clarke Moore)是一名教授，在曼哈頓西側擁有一處莊園，他對 19 世紀初紐約所遵循的聖尼古拉斯傳統非常熟悉。這首詩於 1823 年 12 月 23 日首次在紐約特洛伊的一家報紙上匿名發表。
今天讀這首詩，人們可能會認為摩爾只是描繪了共同的傳統。然而，他實際上做了一些相當激進的事情，改變了一些傳統，同時也描述了全新的功能。
例如，聖尼古拉斯禮物贈送活動將在 12 月 5 日，即聖尼古拉斯日前夕進行。摩爾將他所描述的事件移至平安夜。他還提出了「聖保羅」的概念。尼克有八隻馴鹿，每隻都有一個獨特的名字。
查爾斯·狄更斯和聖誕頌歌
十九世紀聖誕文學的另一部偉大作品是查爾斯·狄更斯的《聖誕頌歌》。在寫埃比尼澤·斯克魯奇的故事時，狄更斯想評論維多利亞時代英國的貪婪。他還使聖誕節成為一個更加重要的節日，並將自己永遠與聖誕節慶祝活動聯繫在一起。
1843 年 10 月初，狄更斯在與英國工業城市曼徹斯特的勞動人民交談後，受到啟發，寫下了他的經典故事。他很快寫下了《聖誕頌歌》，當它在 1843 年聖誕節前一周出現在書店時，它開始暢銷。出色地。
這本書越過大西洋，在 1844 年聖誕節前夕開始在美國銷售，並變得非常受歡迎。1867 年，當狄更斯第二次訪問美國時，人們吵著要聽他朗讀《聖誕頌歌》。 他的斯克魯奇故事和聖誕節的真正意義已成為美國人的最愛。這個故事從未絕版，史克魯奇是文學中最著名的人物之一。
托馬斯·納斯特繪製的聖誕老人
人們普遍認為美國著名漫畫家托馬斯·納斯特發明了聖誕老人的現代形象。納斯特曾擔任雜誌插畫師，並在 1860 年為亞伯拉罕·林肯創作了競選海報，1862 年受聘於《哈珀周刊》。在聖誕節期間，他被指派繪製該雜誌的封面，傳說林肯本人也要求繪製該雜誌的封面。描繪聖誕老人拜訪聯邦軍隊。
1863 年 1 月 3 日出版的《哈珀周刊》封面一炮而紅。畫面中聖誕老人乘坐著他的雪橇，抵達美國陸軍營地，上面掛著「歡迎聖誕老人」的標誌。
聖誕老人的衣服上印有美國國旗的星條旗，他正在向士兵們分發聖誕包裹。一名士兵拿著一雙新襪子，這在今天可能是一件無聊的禮物，但在波托馬克軍隊中卻是一件非常珍貴的物品。
納斯特插圖下方的標題是「聖誕老人在營地」。該雜誌封面是在安提坦和弗雷德里克斯堡大屠殺發生後不久出現的，顯然是為了在黑暗時期鼓舞士氣。
事實證明，聖誕老人的插圖非常受歡迎，以至於托馬斯·納斯特幾十年來每年都會畫它們。他還被認為創造了聖誕老人住在北極並擁有一個由精靈管理的工作室的觀念。聖誕老人的形象經久不衰，納斯特繪製的版本成為公認的角色標準版本。到了 20 世紀初，受納斯特啟發的聖誕老人形象已成為廣告中非常常見的形象。
阿爾伯特親王和維多利亞女王讓聖誕樹變得時尚
聖誕樹的傳統來自德國，美國 也有19 世紀初聖誕樹的記載，但這種習俗在德國社區之外並不普遍。
聖誕樹首先在英國和美國社會流行起來，要歸功於維多利亞女王的丈夫、德國出生的阿爾伯特親王。1841 年，他在溫莎城堡安裝了一棵裝飾好的聖誕樹，1848 年，皇室聖誕樹的木刻插圖出現在倫敦雜誌上。這些插圖一年後在美國出版，創造了上流社會家庭聖誕樹的時尚印象。
到 1850 年代末，有關聖誕樹的報導開始出現在美國報紙上。內戰結束後的幾年裡，普通的美國家庭通過裝飾聖誕樹來慶祝這個季節。
第一個電動聖誕樹燈出現於 1880 年代，這要歸功於托馬斯·愛迪生 (Thomas Edison) 的一位同事，但對於大多數家庭來說成本太高。1800 年代的大多數人都用小蠟燭點燃聖誕樹。
第一棵白宮聖誕樹
白宮的第一棵聖誕樹於 1889 年班傑明·哈里森 (Benjamin Harrison) 擔任總統期間展出。哈里森一家，包括他年幼的孫子們，為他們的小型家庭聚會用玩具士兵和玻璃裝飾品裝飾了這棵樹。
有報導稱富蘭克林·皮爾斯總統在 1850 年代初展示了一棵聖誕樹。但皮爾斯樹的故事很模糊，當時的報紙似乎沒有同時提及。
班傑明·哈里森的聖誕節歡呼在報紙上有詳細記載。1889 年聖誕節，《紐約時報》頭版刊登了一篇文章，詳細介紹了他要送給孫子們的奢華禮物。儘管哈里森通常被認為是一個相當嚴肅的人，但他卻積極擁抱聖誕節精神。
並非所有後來的總統都延續了在白宮擁有聖誕樹的傳統。到了20世紀中葉，白宮聖誕樹開始流行。多年來，它已經發展成為一部精心製作且非常公開的作品。
1923 年，第一棵國家聖誕樹被放置在白宮以南的橢圓形區域，由卡爾文·柯立芝總統主持了點亮儀式。國家聖誕樹的點亮已成為一項相當大的年度活動，通常由現任總統和第一家庭成員主持。
是的，維吉尼亞，有一個聖誕老人
1897年，紐約市一名八歲女孩寫信給《紐約太陽報》，詢問她懷疑聖誕老人存在的朋友們是否正確。該報的編輯弗朗西斯·法塞勒斯·丘奇 (Francis Pharcellus Church) 於 1897 年 9 月 21 日發表了一篇未署名的社論作為回應。對小女孩的回應已成為有史以來最著名的報紙社論。
第二段經常被引用：
「是的，維吉尼亞，有一個聖誕老人。他的存在就像愛、慷慨和奉獻一樣存在，你知道它們無處不在，給你的生活帶來最高的美麗和歡樂。唉！如果有的話，世界將是多麼沉悶啊。」沒有聖誕老人。那就和沒有維吉尼亞一樣沉悶。」
丘奇雄辯的社論宣稱聖誕老人的存在，這似乎是對這個世紀的一個恰當的結論，這個世紀以對聖尼古拉斯的謙虛紀念開始，以現代聖誕節季節的基礎完好無損結束。
到 19 世紀末，現代聖誕節的基本組成部分，從聖誕老人到斯克魯奇的故事，再到電燈串，在美國已經牢固確立。