看了86版的《西遊記》，很多人認為玉皇大帝本領稀鬆平常，這樣的人怎能當天界的主宰。這裡有個傳說，據說姜子牙封神的時候，在天上眾神歸位的時候，有人注意到玉皇大帝的位子還沒有人坐，於是就問姜子牙：「為何還不封玉皇大帝？玉皇大帝的位子是誰坐？」
姜子牙實際上是想把這個位置給自己預留著。於是只得敷衍道：「不急，這個位子自然是有人坐的。」結果，一個跟他多年的叫張友仁的小童聽說後，跳出來就拜謝姜子牙，然後趕緊坐到了玉皇大帝的位子上。姜子牙一看，這不是讓張友仁鑽了空子嗎？我說的是「有人」，不是「友仁」啊！姜子牙不得不將錯就錯，封張友仁為玉皇大帝。
這時候，神位已經封完，哪怕一個小神位都沒有了。姜子牙心裡有氣，於是跳到屋樑上坐著。這時候，元始天尊就出現了。他以為姜子牙是大公無私，沒有考慮給自己封個神位，心裡還頗受感動，覺得這個愛徒真是仁厚，所以他就給了姜子牙一把打神鞭。並告訴姜子牙，無論誰但凡觸犯了天庭律法，他都可以以鞭執法。姜子牙聽了很高興，於是坐在屋樑上對那些才封的神們招呼：「姜子牙在上，諸神退位。」後來這件事被傳到了民間，一些人建房的時候，便在屋樑上貼「姜太公在上，諸神退位」來討吉利。
這當然是個傳說，不過在西遊記里的玉皇大帝的確厲害，如來佛祖在降服孫悟空的時候，說過這麼一段話：你那廝乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦歷過一千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數，方能享受此無極大道？按照如來佛祖的說法，玉帝總共經歷過一千七百五十次開天闢地，算下來他的年齡大約為2.27億歲。簡單來說，玉皇大帝不死不滅，超過天地的極限，超出自然的定律和法則。而普通的神仙還要不停地修行，方能長生不老，但一旦天地崩塌之後，他們將不復存在。即便是孫悟空，也需要學會七十二變，才能躲避三災；即便是鎮元子，也要供奉天地。玉皇大帝早就甩了他們幾十條街了！
你說這樣的神仙哪裡是猴子能比的。
《西遊記》第八十七回，鳳仙郡的郡候得罪了玉帝，玉帝不給這個地方下雨，還設了一座面山，讓狗來舔；設了一座米山，讓雞來啄；設了一把金鎖，讓燈來燒。什麼時候狗舔完了面山，雞吃完了米山，燈燒斷了金鎖，才給鳳仙郡的老百姓下雨。央視版的電視劇中，孫悟空想移走米山、面山，弄斷鎖鏈，可是憑他的本事根本做不到，因為這是玉帝所立。原著中並孫悟空並沒有這個舉動，倒是豬八戒想這麼做，但是被孫悟空阻止了。
所以西遊記里猴子是不敢給玉帝鬥法的，他沒有這個實力。之所以孫悟空大鬧天宮時玉帝選擇避戰，不是因為玉帝的實力並不強，而是因為天庭和靈山共同謀劃了唐僧孫悟空師徒四人同往西天取經的這一故事，所以對於孫悟空的大鬧天宮，玉皇大帝也並沒有選擇將其殺死，而僅僅是讓如來佛祖將他壓在五指山下，等待五百年後的唐僧到來。