人的一生不可能永遠順風順水，總有高低起落，在大環境不如意的時候，往往最能考驗人的隱忍能力，能熬過這段艱難時間的人都採用的是「韜晦之術」。
所謂「韜晦之術」，就是通過各種欺騙的手法，收斂鋒芒，隱藏能行，掩飾志向，解除對方造成的威脅感，麻痹敵人的警惕，等待合適的時機，實現自己的目標。
歷史上，「韜晦之術」是一種重要的政治鬥爭手段，藉助於「韜晦之術」而達到了政治目的的權術家大有人在，司馬懿就是其中一個例證。
司馬懿出自河內溫縣的世家大族。父司馬防、兄司馬朗都與曹操有著相當密切的關係。
司馬防擔任尚書右丞時，推薦了年僅20歲的曹操為洛陽北部尉，這是曹操進入官場的第一個職務，為此曹操對司馬防的薦舉一直心懷感恩。而司馬朗更是建安時期曹操集團的重要人物。
生在這樣一個家庭，司馬懿加入曹操集團應當是順理成章的事，然而，他竟然兩次拒絕了曹操的辟書。直到建安十三年（公元208），面對曹操的嚴刑峻法，29歲的司馬懿結束隱士生活出山，當了曹操丞相府的文學掾。
司馬懿從入曹操丞相府後，在曹操身邊工作了整整12年，歷任文學掾、東曹屬、主簿、軍司馬，參與了許多重大的戰略決策，如建安二十年奪取漢中後對蜀作戰，建安二十三年軍屯，建安二十四年襄樊戰役等，但由於司馬懿兩次拒絕曹操的徵召，從一開始就得罪了他，所以出仕之後並沒有得他的重用，始終沒有成為曹操身邊的重要幕僚。
特別是曹操聽說司馬懿有「鷹視狼顧」之相（也就是腦袋能轉九十度角, 用眼睛的餘光看到背後的東西。按相術上的說法, 這是一個野心勃勃的人），而且兩次夢到「三馬同槽」（有一天，曹操晚上做了一個夢，夢見有三匹馬在同一個馬槽里吃食。醒了以後，曹操心裡很不痛快。「槽」和「曹」是諧音，三匹馬吃曹（槽）家的食兒，不就是三個姓里有馬字的人要篡奪我好不容易打下來的江山嗎？），於是對司馬懿更是猜忌，甚至告誡曹丕要提防司馬懿。
為了打消曹操的猜忌，當時曹操手下的官僚謀士中擁漢的人還是很多的，這一點對於有篡位之心的曹操深為忌憚，特別是荀彧、崔琰等人都因對曹氏代漢有異議而不得善終。
司馬懿深知曹操乃是雄才之主，曹丕乃是陰刻之君，想要贏得曹氏父子的信任唯有盡心竭力出謀劃策為曹氏建功立業，才可以贏得王心。所以在這個關鍵問題上，司馬懿公然表示支持曹操，使曹操對他由猜忌轉為信任。
曹操稱魏王后，以司馬懿為太子中庶子，佐助曹丕。司馬懿對此也曾竭盡心力得到了曹丕「信重」。
當時，司馬懿看透了曹操的心理，雖然當時曹彰武藝高強、曹植才華橫溢，但是司馬懿始終堅持嫡長子繼承是不容動搖的制度，堅決站在曹丕一方，並且屢有奇策助曹丕登位。為了收攏宗親的人心，司馬懿極力贊同曹丕對外征戰，唯有如此才能向眾人表明自己有信心有決心有能力繼承曹操的鴻鵠大志。
司馬懿為曹丕鞏固太子地位出謀劃策，因而得到了曹丕的高度信任，並化解了可能因曹操猜忌帶來的殺身之禍之後。曹丕重用司馬懿，報恩心理起到了重要作用。曹睿繼承了曹丕重用司馬懿的方針，從而強化了司馬懿的政治權勢，為司馬懿父子代魏奠定了政治基礎。
曹丕稱帝後，智定青徐、大破蜀漢、三征東吳後，地位逐漸鞏固，眾人漸漸心悅誠服，司馬懿的地位也更重要，晉升為撫軍大將軍、錄尚書事，封向鄉侯。曹丕臨終時，又令司馬懿與曹真、陳群為輔政大臣，共同輔佐魏明帝曹睿，其信任可謂隆重。
隨後，太和二年曹休死，太和五年曹真死，司馬懿獨擔伐蜀重任，掌握了魏國的主要兵力。
曹操曹丕的先後去世，很多將領也都漸漸英雄遲暮，此時為司馬懿提供了舞台。司馬懿總是能臨危受命，南征北戰，東征西討，擒孟達、拖諸葛、屠遼東，司馬懿的聲望已無人可及了。
曹睿臨死前，又下旨司馬懿與曹爽同輔幼帝曹芳的重任。曹睿的英年早逝把司馬懿再次推上了輔臣的位子，四朝元老的司馬懿，軍功元勛，門生故吏遍布朝野，皇家宗親對其極度忌憚，使得他處於尷尬又矛盾的環境中。
曹芳是一個年僅十六七歲的庸碌之輩，朝中權力逐漸被曹爽壟斷。他將司馬懿提升為太傅，明升暗降，實為削奪司馬懿的軍權，排擠司馬懿的勢力。
面對曹爽樹立黨羽，獨斷專行，驕淫跋扈，司馬懿以退為進，當曹爽派人藉機伺察時，裝出了一副「年老沈疾、死在旦夕」的模樣，曹爽果然上當，根本不把這位「垂死」的「糊塗老人」放在心上。
司馬懿偽裝生病，不過問政事，實際上也在暗中布置，準備消滅曹爽集團。正始十年(公元249年)初，司馬懿乘曹爽陪皇帝曹芳離開洛陽去祭掃魏明帝的墳墓高平陵時，起兵控制京都，發動政變。懦弱的曹爽不敢鬥爭，在脅迫下向司馬懿投降。不久，司馬懿以謀反的罪名，殺曹爽及其黨羽，並夷滅三族。
至此，曹魏的軍政大權完全落到司馬懿的手中，司馬氏取代曹魏的基礎奠定。
司馬懿病死後，其子司馬師、司馬昭相繼在曹魏專權，又經過幾場大的流血事變，司馬氏徹底摧垮了親曹派的政治勢力，使曹魏政權名存實亡。最終司馬昭死之子司馬炎仿照曹丕滅東漢的故事，又演了一場禪讓的鬧劇，廢掉曹魏，建立了西晉王朝。
司馬懿的一生跌宕起伏神秘而又傳奇，是一個能隱忍，能為一己私利不擇手段的人。
如， 漢獻帝建安六年( 公元201 年) ，22 歲的司馬懿郡舉上計掾。曹操當時任司空，聽說司馬懿有才幹想擢用他。司馬懿不願意為曹操驅使，便以患風濕引起的四肢麻痹症不能起居為由拒絕出仕。曹操聽說派人去刺殺司馬懿，司馬懿面對刺客僵直地躺在床上一動不動，宛如一個真正的四肢麻痹症患者。曹操將信將疑地把擢用司馬懿的事情暫擱一邊。
再如，為使曹爽歸降，曾發誓不殺對方，並讓其鐵哥們四朝元老蔣濟作保，結果四天後就滅了曹爽三族，害得蔣濟羞愧而死。
又如，諸葛亮四次北伐撤軍時，司馬懿不顧老將張郃強烈反對，執意派其追趕，最終導致張郃率部進入埋伏圈，中箭身亡。事後司馬懿有任何全局和接應安排，戰後也未見其因此主動承擔決策責任，甚至未對張郃的死表示歉意。
有人說曹操狠，司馬懿陰，其性格品質的特點對子孫後代影響極大。西晉短時間就呈現末世之相，司馬氏子孫自相殘殺，這些都與司馬家的遺傳基因有著或多或少的關聯。
東晉明帝司馬紹曾和王導有一次對話。司馬紹問起祖上是如何得天下的？ 王導詳細敘述了司馬懿父子的業績、手段和行為，司馬紹大為羞愧，把臉埋覆在床上說：「如果真如你所說，那麼我們晉王朝的國運還能長久嗎？！」
司馬懿對兒子手裡的木馬說，這是鹿，兒子卻說是馬，到底誰對誰錯？司馬懿最後說了一句真話：「大人們都喜歡指馬為鹿。」
支持曹植的楊修多次想置司馬懿於死地，但在楊修因為雞肋事件被曹操斬首時，司馬懿卻對曹操說想去探望楊修。當諸葛亮逝於五丈原時，司馬懿以水代酒祭拜諸葛亮，尊稱一聲「諸葛先生」；當曹叡的男寵辟邪得勢時沒少找司馬懿的麻煩，但他被下大獄時，司馬懿是唯一去看他的人。做人做事，留有餘地，對對手和敵人保持尊敬和敬畏，這就是司馬懿的人生哲學。
司馬懿一生中打了不少勝仗，同樣也吃了不少敗仗，在與諸葛亮對陣失敗被搶了隴上小麥後，魏軍將士十分不滿，兩個兒子更是坐不住吵嚷著要去奪回時，司馬懿卻說想要打好仗，先要學的就是善敗，敗而不恥，敗而不傷，才能笑到最後。
一個能讓曹操、曹丕、曹叡、曹芳四代君王如坐針氈，不得不倚的人；一個能讓曹洪、曹植、曹真、曹爽三代曹氏宗親功敗垂成，死相難看的人；一個讓諸葛亮、楊修等智謀高手空嘆奈何，死不瞑目的人，只有熬死皇帝、氣死勁敵、騙過權貴、權傾朝野、成就兒輩的司馬懿。