永曆元年（1647年），趁著李成棟軍在廣東平滅陳子壯等人，瞿式耜把永曆帝從柳州迎回桂林。
永曆二年（1648年）二月，在全州駐防的郝永忠忽然率軍跑回桂林，報說清軍正一路追逼，勸永曆帝馬上逃往柳州躲避。
由於郝永忠是李自成大順軍出身（他從前的名字是郝搖旗，在姚雪垠的小說中是大名鼎鼎的人物），故與明朝諸將之間關係一直不睦。所以，無人信其所言。此次回桂林，郝永忠部的糧餉一直被拖欠供應，使得這位「流賊」出身的武夫氣惱之下，竟然縱兵大掠。
亂兵沖入皇宮府堂，不僅百官被搶劫得一乾二淨，永曆帝連龍袍也被搶走。這位帝王在慌亂中，穿著小衣逃出城外。幸虧當時郝永忠部只是憤恨搶劫，沒有別的念頭。
三月間，完全沒有帝王尊嚴的永曆帝逃至南寧避難。
清軍殺到桂林時，瞿式耜倉皇應戰。恰巧南明滇、楚兩鎮兵將趕到，焦璉也聚集本部人馬，於是諸路明兵殊死戰鬥，竟又獲桂林第三次大捷。
喘息、絕望之時，南明君臣忽然得到了他們做夢也想不到的好消息——江西總兵金聲桓、副將王得仁以及廣東提督李成棟三人，陸續宣布反正。他們重奉明朝正朔，宣布反擊清軍。
金聲恆是陝西榆林人，王得仁是陝西米脂人。這兩人皆是明末農民軍出身，金聲恆號「一斗栗」，王得仁號「王雜毛」，皆是萬人敵的猛將。金聲恆在明末降左良玉，是左良玉四十八營中最精銳的部隊。左良玉死，其子左夢庚降清，幫助清軍反擊明軍。金、王兩人一起同劉良佐和高進庫進攻江西，並長期駐兵於南昌。這兩人雖是「反賊」出身，但常「邑邑思本朝（明朝）」，平時宴飲之間，言及明朝覆亡，兩位前明將軍常常泣下沾襟。
恰巧，清朝有個董御史巡按江西，傲慢驕橫，在勒索金銀的同時，又向王得仁索要一個歌妓。王得仁沒有立刻應允。董御史大罵：「我可以讓王得仁你老婆陪我睡覺，何況一個歌妓！」聽罷此言，王得仁按劍而起，大叫：「我王雜毛做賊二十年，卻也知道男女之別，知道人間大倫。人生何樂，我安能跪伏於豬狗之輩以求苟活！」於是，他提劍直趨，寸斬董御史。然後，王得仁拜見金聲恆，細訴緣由，兩人一起宣布反正。
這兩人的兵卒數目相加，共約十萬人，又有良馬萬匹，甲械精良。金聲桓、王得仁一朝反正，天下震動。
清廷聽聞二人造反，立刻四處調兵。佟養甲命令李成棟率軍入援，救助正為金、王兩人急攻的贛州清將高進庫。但是，此刻的李成棟，不動聲色，靜觀時變。
本來，李成棟、佟養甲兩人級別相當。兩廣大部分地區都是李成棟一路血戰奪得，隆武、紹武兩帝均為他所擒殺。殊不料，論功行賞之際，清廷重用「遼人」（佟養甲一族是遼陽大族，早就有族人投效清廷），封佟養甲為廣東巡撫兼兩廣總督，李成棟只落個兩廣提督，而且一切軍務大事還是佟養甲一人說了算。
李成棟的家屬在從江南入廣東的路上，肯定也目睹了金聲恆、王得仁等人反正後各地「反清復明」的大勢，可能多多少少對他進行過勸說。各種史料中記載最多的，當屬李成棟一個寵妾自殺激勸的事跡。連號稱考據嚴謹的美國歷史學家Wakeman也曾提及這一深明大義的美婦人。查繼佐的《國壽錄》記載，此烈女名張玉喬；王夫之所著《永曆實錄》，只講這位美婦人是松江院妓出身，沒有言及其姓名；江日昇《台灣外記》，講她本是陳子壯的侍妾；而錢澄之《所知錄》等筆記，又稱這名美婦姓趙，是李成棟的側室。
本來，降清的明臣袁彭年一直知道李成棟怏怏不快，兩人關係又好，酒宴言談間，常常以言辭挑之。李成棟的養子李元胤也常常勸他反清。一次，爺兒倆登上越王台，密謀三天之久。李元胤縱論天下大事，涕泣陳說大義，勸說義父反正。最後，李成棟拔刀而起，發狠言道：「事即不諧，自當以頸血報本朝！」（此言也是一語成讖）
袁彭年為明朝大文學家袁中道之子。袁中道，字小修，是「公安派」三袁兄弟中最小的一位。袁中道的兩個哥哥袁宏道、袁宗道都是二十多歲中進士，唯獨袁中道四十七歲才中舉，因此牢騷滿腹。此人天性狂放，年輕時飲酒縱慾，疏狂不羈，特別佩服大哲學家李贄。袁彭年的人品性格，想必半是遺傳其父，半是自幼受這位輕狂老子的影響，積習所致，導致他後半生的行為反反覆覆。
回家後，李成棟那位美貌的愛妾也不斷勸他趁機反正。由於怕婦人嘴碎泄露大計，李楊棟佯裝發怒，對美人大聲責罵。不料，這美人是個烈性婦人，她一刀在手，慨然說：「明公如能舉大義反正，妾請先死於前，以成君子之志！」言畢，美人橫刀在頸，用力一揮，登時香消玉殞。李成棟來不及解救，撫屍慟哭。從此，他感憤益甚，決意反清。
根據南明永曆帝大學士何吾騶等人的筆記資料，此美人應該姓趙。因為何吾騶在李成棟廣東反正後，為趙姓美人寫過頌揚其事跡的歌詩。總之，無論美人姓張還是姓趙，紅顏玉碎，以死相激，這件事情肯定發生過。正是這位美人，激使一代梟雄李成棟拍案而起，下定反清復明的決心！
永曆二年六月十日，李成棟變易冠服，奉永曆正朔，發兵逮捕佟養甲屬下遼籍親兵一千多人，全部殺掉。然後，他裹挾佟養甲一起向永曆帝遞降表。廣東十郡七十餘縣，共十多萬兵士，一時間歸附南明。
永曆帝喜極。李成棟獲封惠國公，李元胤獲封錦衣衛指揮使，袁彭年為都御史，就連迫不得已投降的佟養甲，也被永曆帝封為襄平伯。
在此，筆者為行文方便，完整交代一下袁彭年。這位名士之子，文人習氣不輕。他於崇禎甲戌年中進士，年輕時即有才名。在南明的弘光朝，袁彭年獲封禮部給事中。由於生性亢直，在南京他上疏揭發馬士英、阮大鋮的罪惡，立刻被弘光帝罷官。隆武帝立，詔復原職。清軍入福建，袁彭年降清。聽說金、王兩人在江西反正，又聞何騰蛟等明將在湖南湖北連勝，家鄉在湖北公安的袁彭年自然心動，便與李承胤一起鼓勵李成棟反清。入永曆朝後，袁彭年捲入與馬吉翔等人的爭權奪利之中，後被永曆帝冷淡，出居肇慶。清軍再次攻陷廣東後，袁彭年牆頭草，再次去清朝官署自首，聲言當初是李成棟逼自己反清。估計他的名氣大，又是文人，加上奉送金銀，沒人追究，特別是因為此人對清朝統治沒有大威脅，清政府竟饒他一命。回老家後，袁彭年四處旅遊，以詩自娛。後來，此公病死於旅途之上。袁公子性情反覆，也算是明末無行文人的一個典型。
否極泰來。廣東、江西、湖南、湖北等大片地區一時遍豎明朝旗幟，盡復明朝衣冠，正所謂「烏紗吉服，腰金象簡滿堂，如漢宮春曉」。不久，靖州、沅州、梧州、金川、寶慶等地相繼入明，對於永曆朝廷來說，「形勢一派大好」。
「重新做人」之後，李成棟忠心耿耿，一心事明。他不僅派人把桂林永曆帝父親的陵寢整修一新，還派兵迎永曆帝移蹕肇慶。（摘自《南明：流亡的悲歌》 梅毅/著 天地出版社/出版）