辰陵會盟是楚莊王稱霸的標誌性事件。然而，辰陵會盟本身的成果並不顯著。除了楚莊王自己，參與會盟的諸侯僅有兩位，那就是鄭襄公和陳國的大子午，也就是後來的陳成公。而且，對於夾縫中求生存的鄭襄公來說，會盟沒有任何約束力，今天參加楚國的會盟，明天就派人向晉國匯報情況，兩邊都不敢得罪。
料理了陳國的事務之後，楚莊王決定不再與晉國磨嘰，準備一勞永逸地解決鄭國問題。
公元前597年春天，楚軍入侵鄭國，包圍鄭國的首都新鄭，日夜攻打。圍城到第十七天，鄭國人快頂不住了，想向楚國人求和，問卜，結果不吉；轉而又就「臨於大宮」和「巷出車」舉行問卜，結果大吉。
所謂臨於大宮，就是跑到鄭國的祖廟去大哭；巷出車，則是將戰車陳列在街巷之中。這兩種活動都帶有決一死戰，決不妥協之意。
既然天意如此，鄭國人也就放棄了投降的念頭，作好必死的準備，全體人民一起放聲大哭，連堅守在城牆上的將士也號啕大哭，直哭得驚天地，泣鬼神。想當年，鄭莊公縱橫河雒，打遍中原無敵手，一百多年後，他的子孫卻只能以號啕大哭的方式來作困獸之鬥，真是讓人唏噓。
哭聲傳到了楚軍大營，連楚莊王都聽到了，駭然道：「兩國交戰，百姓何罪？」於是命令楚軍停止攻城，後退數十里地安營紮寨。
這一退為楚莊王的「霸道」寫下了註腳，深得世人好評。所謂霸主，原本就是打著仁義的旗號殺人的人。自古以來，識仁義而不會殺人的，被人們視為笨蛋，比如宋襄公；會殺人而不識仁義的，被視為暴君，比如齊襄公；既會仁義又會殺人，則成為天下的霸主，齊桓公、晉文公和楚莊王就是這樣的人。
鄭國人沒想到這一哭果然起作用，還以為是祖宗庇佑，趁著楚軍撤退，連忙修築城牆，加強新鄭的防衛。不久之後，楚軍捲土重來，再一次包圍新鄭。這一次，新鄭的城防比原來堅固多了，楚軍攻打了整整三個月才突破鄭軍的防禦。
六月上旬，楚莊王帶領部隊從皇門進入新鄭，這也是自公元前666年子元入侵新鄭以來，楚國軍隊第二次踏進鄭國的首都。鄭襄公肉袒牽羊（光著上身，牽著瘦羊）來迎接楚莊王，說：「全是我的錯，白活了一把年紀，卻不知道天命所歸，不自量力與大王對抗，殃及鄭國，辱及先人，更無臉拜見大王的尊顏。」
楚莊王將身體靠在車軾上，饒有興致地看著他表演。肉袒牽羊原本是商紂王的哥哥微子首創。當年周武王滅商，微子就是這樣向周武王表示降服，獲得周武王的寬恕。而對於楚國人來說，這樣的投降儀式也許並不陌生，公元前654年，許僖公就曾經對著楚成王表演過一次。
「無論大王怎麼懲罰我，我都唯命是從。就算您將我發配到江南，或者遷徙到海邊，我也心甘情願，因為那是我應得的。就算您消滅鄭國，將鄭國的男女作為您的僕人，我也不敢有意見，因為那是對抗您的下場。」說到這裡，鄭襄公抬眼偷偷看了一下楚莊王，後者正認真聽著，而且用鼓勵的眼光看著他，分明在說：「繼續，繼續。」
「但是，」鄭襄公清了清嗓子，接著說，「如果大王顧念楚、鄭兩國的傳統友好關係，不絕鄭國的社稷，讓鄭國的列祖列宗能夠繼續享受祭祀，使鄭國臣服於您，成為楚國的附庸，則鄭國上下都感念您的大恩大德，心悅誠服地接受楚國的領導。這也許是不切實際的痴心妄想，但也是我的真心話，請大王考慮。」
楚國的群臣都勸楚莊王不要接受鄭國的投降，直接將鄭國併入楚國的版圖。更有人說，從郢都千里迢迢來到新鄭，連續作戰半年，將士們付出了太多血汗，怎麼能夠輕易就答應人家投降呢？
楚莊王擺擺手，制止了群臣的議論：「這個人身為國君，卻能夠這樣低三下四地求我，必能得到鄭國人民的信任，還是很有希望的嘛。再說我們討伐鄭國，是因為鄭國不服；現在既然服了，我們的目的也就達到了，還要怎麼樣呢？」於是接受了鄭襄公的投降，並親自揮動戰旗，指揮楚軍從新鄭撤出。
緊接著，楚國派潘尫（wāng）為代表，與鄭國簽訂了和平條約；鄭國則派公子去疾到楚國當人質。
就在楚軍第二次圍攻新鄭的同時，荀林父率領的晉國大軍正日夜兼程，前來救援鄭國。
此時的晉軍仍為三軍之制：荀林父為中軍元帥，先谷為副；士會為上軍元帥，郤克為副；趙朔為下軍元帥，欒書為副。除此之外，趙括、趙嬰為中軍大夫，鞏朔、韓穿為上軍大夫，荀首、趙同為下軍大夫，韓厥為司馬。從這十三個人的名單不難看出，晉國的軍政大權仍由晉文公年代的老臣及其後代把持，而趙家子弟占了四人，風頭不減當年。
晉軍抵達黃河的時候，鄭國已經臣服於楚國，與楚國簽訂了城下之盟。得到這個消息，主帥荀林父便想打道回府，他對眾將說：「現在就算趕到鄭國也已經晚了，我們又何必日夜兼程？不如等到楚軍回國，我們再進軍討伐鄭國，也不算晚。」
士會贊同荀林父的意見：「言之有理。我聽說用兵之法，就是要發現敵人有漏洞才進軍。如果對方品德、刑法、政令、祭祀、禮儀都保持了常態，也就無隙可乘。楚王討伐鄭國，惱怒其三心二意而可憐其低三下四，鄭國背叛就討伐它，臣服就放過它，楚國的仁德和刑罰已經完善了。楚軍去年入陳，今年入鄭，百姓不感覺疲勞，君王沒招致怨恨，說明施政有方。大軍在前方作戰，國內的農、工、商各行各業均不受影響，車兵和步卒也能團結和睦，各安其分，實屬難得啊！」
士會此言並非誇大其詞。那些年間，楚國在令尹孫叔敖的治理下，各項法典不斷完善，軍政事務井井有條，呈現出一派欣欣向榮的景象。以作戰為例，楚軍被劃分為五個職能單位，右軍追隨主將，左軍準備糧草，前軍負責開路，中軍側重謀劃，後軍由精銳部隊組成，負責致命一擊。軍官各司其職，軍務自成體系，而且形成了完備的法典。
孫叔敖的管理水平在當世首屈一指。一年之前，楚莊王命孫叔敖親自監督沂城的建設。孫叔敖先派人擬定工程設計，報告給司徒審批後付諸實施，從計量工程、測算日期、分配材料、委派人員、計算遠近到施工現場管理，一切都是有條不紊，只用三十天就順利完成任務，沒有出現任何浪費和工程質量問題。
另外，楚莊王本人也勤於政事，在人事方面，既重用王族親戚，也注重在外姓貴族中選拔骨幹，對於品德高尚的人予以重用，對於努力工作的人給予獎賞；平時還注意安撫老人，關心下層官吏的待遇；貴族和平民區別對待，貴族不能越權，平民亦有尊嚴，積極有效地促進了各階層的團結。
士會接著說，適時而進，知難而退，是用兵的原則，請主帥整頓軍備，等待時機，大不了我們還可以攻打弱小而昏亂的國家，為什麼一定要與楚國正面交鋒？
這話也許不中聽，但是有道理。打仗的原則就是要避實就虛，避強擊弱，不怕碰硬，更不硬碰。當時晉國眾將聽了荀林父和士會的發言，照舊產生了分歧。中軍副帥先谷主張繼續前進，稱：「晉國之所以能夠稱霸天下，是因為軍隊勇敢，將士盡力。今天如果棄鄭國於不顧，自然不能說是盡力；有仗不打，也算不得勇敢，還不如去死！況且整頓軍隊出來，一聽說敵人強大就撤退，實非大丈夫所為。身為統帥，卻以不是大丈夫告終，在座各位做得到，我是做不到！」
討論的最後結果，主退派占了上風，荀林父於是命令全軍停止前進，準備打道回國。第二天一早，眾將齊集中軍大帳，安排退軍事宜，唯獨先谷不見人。荀林父派人去找，卻發現不僅先谷不見了，連他手下的數千部隊也不見了。
原來早在頭天晚上，先谷就偷偷拔營，渡過了黃河。如果估計沒錯的話，此時他應該已經離楚國大軍很近了。
先谷的擅自行動使得晉軍全軍陷入被動。下軍大夫荀首悲觀地說：「這軍隊危險了！周易上說，軍隊出征，必須以律法治理，否則大凶。有統帥而不能服從領導，真的打起來，必定失敗，先谷此去，就算不戰死，也有大災難！」
司馬韓厥瞅了一眼荀林父，說：「先谷以偏師冒險，您的罪責最大。作為全軍統帥，將士不聽命令，是誰的責任？失去鄭國，丟掉軍隊，這個責任太重大了。不如乾脆進軍，就算打了敗仗，還有大夥共同承擔責任，總比待在這裡，由您一個人承擔責任好。」
屬下不聽號令，統帥確實罪責難逃。但是，自從晉文公去世，晉國的眾將就以桀驁不馴而著稱，屢屢發生違令而行的事情，當事人都沒有受到應有的懲罰。先谷擅自行動，又豈是荀林父縱容的結果？
但事已至此，荀林父也只得聽從韓厥的建議，命令全軍渡河，接應先谷。
楚莊王大軍駐紮在鄭國的郔城，由孫叔敖擔任中軍主帥，公子嬰齊為左軍主帥，公子側為右軍主帥，打算飲馬黃河之後就回國。有趣的是，聽到晉軍渡過黃河的消息，楚莊王的第一個念頭和荀林父一樣：黃河水不喝了，立刻班師回朝。
楚莊王害怕戰爭嗎？當然害怕。自古以來，越是雄才大略的君主，越是對戰爭懷有敬畏感。因為戰爭不是遊戲，是以國家的命運和人民的生命為賭注的生死之搏，能夠不打，儘量不打。遠如周武王第一次伐紂，召集八百諸侯會於盟津，兵強馬壯，大家都說「紂可伐矣」，周武王卻以「未知天命」為由，解散了隊伍；近如齊桓公帶領八國聯軍討伐楚國，興師動眾，結果一箭不發，與楚國人簽訂了召陵之盟就回去了；又如晉文公在城濮大戰前退避三舍，因害怕與成得臣爭鋒，直到臨戰的前一天晚上還在猶豫不決。遺憾的是，人們往往只看到戰爭的輝煌，沒有留意這些人在戰前所作的思想鬥爭和痛苦抉擇。
楚莊王想逃，他手下有一個「嬖（bì）人」，名叫伍參，卻力勸他打這一仗。
所謂嬖人，就是寵臣，尤其指身份低賤而受到國君寵幸的人。可想而知，在門第觀念很重的封建社會，嬖人實際上是不太被人看得起的。作為名門之後的孫叔敖對於嬖人伍參議論軍機大事十分反感，他冷冷地說：「去年入陳，今年入鄭，戰事不斷，將士們都已經很疲勞了。這次如果戰而不勝，你伍參的肉夠我們吃嗎？」
伍參針鋒相對道：「如果戰而獲勝，是你孫叔敖無謀；戰而不勝，伍參的肉早被晉軍吃光了，哪輪得到你？」
孫叔敖懶得跟一個嬖人耍嘴皮子，命令將自己的戰車面向南方擺放，中軍大旗也朝南而立，以示南下之意。
當天夜裡，伍參又跑到楚莊王帳中，說：「晉軍統帥荀林父剛上任不久，不能做到令行禁止。他的副手先谷剛愎自用，殘暴不仁，根本不聽他的指揮。三軍主帥想要獨斷專行卻辦不到，想要聽從命令卻沒有上級，導致將士們無所適從。這一仗，晉軍必敗無疑。再說，您堂堂一國之君，竟然在晉國的卿大夫面前逃跑，楚國的面子何在？」
伍參這話說到點子上了。那個年代的人，是很講究地位等級的，楚莊王權衡再三，覺得這場戰爭的勝算很大，而且有非打不可的理由，於是命令孫叔敖改變戰車的方向，全軍北上到管城，等待晉軍的到來。順便說一下，伍參有一位很有名氣的後人，叫作伍子胥。
得到楚軍前進的消息，晉軍也在敖山附近安營紮寨，等待戰機。
自城濮之戰以來，晉楚兩國屢有戰事，但都是小規模的戰爭，如此大規模的決戰，還是第一次。一時間，鄭國境內瀰漫著大戰之前的緊張氣氛。做慣了牆頭草的鄭國人感到前景不明，不敢把寶都押在楚國人身上，又派大夫皇戌跑到晉軍大營，對荀林父說：「鄭國之所以屈服於楚國，只是為了保存江山社稷，並非對晉國有二心。楚軍這些年連打勝仗，必定驕傲輕敵，加上這次出國作戰已經半年，疲態已現，防備也不周密。您如果進攻楚軍，鄭國願意配合，楚軍必敗！」
平心而論，鄭國人的所作所為很不厚道，皇戌這番話也不過是在忽悠晉國人。但是先谷聽了很受用，跳起來說：「打敗楚國，收服鄭國，在此一舉了，就聽他的！」
下軍副帥欒書不同意了，說：「自從楚國平息庸國的叛亂以來，楚王沒有一天不教育國民說，百姓安居樂業來之不易，禍患隨時可能發生，不可以放鬆戒備。也時時訓誡軍隊不可以因過往的勝利而驕傲輕敵，絕不可學商紂王百戰百勝卻最終亡國。還用先祖若敖、蚡冒坐著柴車、穿著破衣開闢山林的事跡來鼓舞大家。這樣的楚國怎麼可以說是驕傲輕敵呢？當年城濮之戰，先大夫狐突就曾說過，『師出有名則理直氣壯，師出無名則疲態畢現』，現在是我們做事情不合道德而和楚國結怨，理在楚國，又怎麼說楚軍疲態已現呢？我聽說，楚君的親兵分為左右兩廣，每廣有兵車三十乘，右廣值班到中午，再由左廣接替，直到黃昏，再由親近的內臣值班通宵，以備意外發生，這難道是防備不周密嗎？」
「潘尫和公子去疾在各自的國家都是地位很崇高的人，潘尫代表楚國與鄭國簽訂盟約，去疾跑到楚國當人質，楚鄭兩國的關係分明是如膠似漆！現在卻跑到我們這裡來勸我們打仗，我們如果贏了就投靠我們，如果輸了就投靠楚國，鄭國人的鬼話完全不可信！」
聽了欒書的話，皇戌心頭一驚，臉色煞白。中軍大夫趙括、下軍大夫趙同卻站起來說：「領兵而來，就是為了尋找敵人決戰。打敗敵人，收服鄭國，又有什麼好猶豫的？我們聽從先谷的領導。」
這又是兩個不知死活的。身為軍中大夫，應該聽從統帥荀林父的領導，怎麼說是聽從先谷的領導呢？
荀首白了他們兩兄弟一眼，不屑道：「你們兩個，不過是自取其禍之徒！」
下軍元帥趙朔是趙盾的兒子，也就是趙括和趙同的侄子，他對兩位叔叔的魯莽很不滿意，但又不好得罪他們，只好含含糊糊地說：「欒伯（指欒書）是個好人，聽他的話，必能使晉國長治久安。」
正當晉國眾將吵得不可開交的時候，楚莊王派少宰（官名）為使者，來到了晉軍大營。少宰客客氣氣地說：「我們的國君自幼經歷坎坷，不善於辭令。聽說成王和穆王兩位先君曾經奔波於楚、鄭之間，為的就是教訓和平定鄭國，並非想與晉國爭利。請你們幾位不要誤會，別在這裡待得太久！」意思是說，楚國人教訓鄭國人，不關你們晉國人什麼事，請你們走吧！
士會回答說：「當年周平王曾經命令我先君晉文侯，說『你與鄭伯一道輔助王室，不要廢棄王命！』今天鄭國不遵循平王的旨意，與晉國離心離德，我們也不過是為了這事來質問鄭國，哪裡敢勞煩您前來過問？請回去向貴國國君轉達我們的謝意。」士會這是以其人之道還治其人之身，意思是說，晉國人教訓鄭國人，也不關你們楚國人什麼事，請你們別自討沒趣。
這一來一往很有意思，好比兩個人搶一張燒餅，又都不肯承認是搶，只肯說「我是來拿燒餅的，沒你的事！」——兩個人如果這樣吵架，一般是打不起來的了。
先谷認為士會這是在諂媚楚國人，私底下派趙括跟著少宰，走出營門之後才拉著少宰說：「剛剛那個人說的不算數，他沒有資格代表晉國說話。我們國君派我們來，就是為了把你們趕出鄭國，而且一再強調說，『不要逃避作戰！』我們不能推卸責任。」
趙括此言一出，好比兩個人搶燒餅，本來都不想打架，只是吵吵嘴皮子，其中有一個人突然蠻橫起來，說：「我就是來打你的，怎麼著？」結果可想而知，這兩個人很快就要大打出手了。
沒想到，楚莊王聽到少宰的回覆，不怒反笑，又派使者來到晉營，直接與晉軍統帥荀林父會談，請求和平解決衝突。荀林父自然求之不得，答應了楚國方面的請求，雙方還約定了舉行會盟的日期和地點。
想當年城濮之戰，晉文公一讓再讓，一忍再忍，總是擺出一副委曲求全的樣子，而成得臣氣勢洶洶，咄咄逼人，死死咬住晉文公不放，結果卻是晉軍大勝，成就了晉文公的霸業。事隔四十年，晉楚兩雄第二次狹路相逢，形勢剛好倒過來，晉國人步步緊逼，而楚國人不斷讓步。到了這個時候，楚莊王還不放棄和談的努力，他究竟是膽小懦弱，還是高深莫測？
（摘自《春秋戰國真有趣》 龍鎮/著 上海文藝出版社/出版）