前因
石亭之戰：公元228年，魏吳兩國在東吳境內的石亭交戰，曹魏十萬大軍在大司馬曹休率領下遭遇慘敗，曹休受此打擊抑鬱致死，曹氏家族（包含夏侯氏）的頂級將帥只剩下曹真一人。
公元231年，諸葛亮第四次北伐，魏明帝曹叡從曹魏中部戰場調司馬懿迎敵，取代了原西線戰場總指揮、曹魏軍政第一人、大司馬曹真。至此，曹氏家族的頂級將帥開始凋零，司馬懿成為軍政第一人。
司馬懿本是曹魏三大統帥之一，另外兩人分別是東線總指揮、主防東吳的大司馬曹休和西線總指揮、主防蜀漢的大將軍曹真。而司馬懿身為驃騎將軍坐鎮中線，只給二曹打配合，官職和工作重要性遠遜於二者。這當然是曹叡刻意為之：司馬懿是外姓人，不能讓其過分膨脹。
但事態的發展卻不按曹叡的意願走，大司馬曹休在石亭大敗後病死，司馬懿由原來的三把手榮升二把手大將軍，曹真成為軍政第一的大司馬。但沒多久，曹真也作死：在作戰安排不成熟的情況下出兵伐蜀。司馬懿就利用這個機會，走上權力頂端。
在曹真的部署中，他本人親率主力由常規路線直撲漢中諸葛亮部，讓司馬懿沿漢水西進，給自己打配合。司馬懿對這個安排非常不滿意，首先，深入漢中路途遙遠，容易糧草不濟，而曹真的作戰方針根本沒解決這個問題，如此愚蠢，還讓司馬懿配合他，實在讓人心有不甘；其次，曹真走的子午道路途平坦，但司馬懿溯漢水上行，一路險灘頗多，難走得很。
但司馬懿氣憤之餘，覺得這未嘗不是一個機會。當年曹休作死，親率大軍深入東吳，卻在石亭慘敗，最後讓他司馬懿撿便宜成了大將軍。這次曹真也自尋死路，說不定自己又可以藉機上位。西進之路不好走，正好可以以此為理由在路上磨蹭，讓曹真一個人去吃苦頭。
打定主意後，司馬懿儘量避開有蜀漢駐軍的路線，還故意選最難走的路，甚至需要鑿開山石尋找通道，每天只走十里左右，兩個月過去了，距離目的地還有將近一半的路程。
司馬懿走邊觀望，主力曹真果然為自己的愚蠢買了單：剛進入通往漢中的子午谷，就天氣突變，下起連綿大雨，山洪把棧道衝垮，軍隊邊修路邊龜速前進，糧食泡爛了，後勤又跟不上。而漢中諸葛亮知道曹軍到來，已經調撥了援軍。曹真戰機和軍心全失，只好引軍撤退。走到半路的司馬懿，也調頭回去：幸虧走得慢，要是按預定時間到達，就得獨自對付諸葛亮。
曹真跟曹休一樣，承受不住打擊，臥病不起。這事果然給司馬懿鋪了路：曹軍撤退後，諸葛亮趁勢北伐，曹叡無奈，只好升司馬懿為最高軍職大司馬，命他抗擊蜀軍——曹魏最主要的敵人。
但到達權力最高點是一回事，能否坐穩是另一回事。曹睿為制衡司馬懿，升張郃【hé】為車騎將軍，職務上僅次於司馬懿。張郃曾是曹真的得力助手，在西線作戰中，比曹真發揮的作用更大，具有很高的威望。而西線各將領不熟悉空降的司馬懿，只服張郃，讓司馬懿的處境頗為尷尬。
司馬懿就動了個歪心思，剷除了張郃。
對於來犯的蜀軍，司馬懿的策略是堅守不出。蜀軍遠道而來，日久天長，糧草不擠，只能自行退去，司馬懿就讓張郃領軍追擊。
這事從表面看沒什麼，但有句話叫「窮寇莫追」，意思是敗退的敵人不可追擊，因為他們會提前防備、設下埋伏，而諸葛亮熟讀兵法，更不會有任何疏忽。所以讓張郃追擊蜀軍，無異於將他送進埋伏圈。張郃不願前往，但又不能違背命令，只好服從，果然被埋伏在木棉道的蜀軍亂箭射死。
張郃死後，曹魏陣營中短期內再沒有能威脅司馬懿的人存在，原來的西線戰將們失去領頭羊，也安分了不少，司馬懿這才成為名副其實的最高統帥。
後果
諸葛亮病逝：公元234年，最後一次北伐的諸葛亮與司馬懿率領的曹軍在渭南對壘，司馬懿堅守不出，諸葛亮心力交瘁，病死於五丈原。
結論：司馬懿登上高位後，曹叡仍舊對他心存猜忌，又扶持曹真之子曹爽與之對抗。但曹爽能力不足，沒多久就在高平陵事變中被徹底擊敗，司馬家崛起已勢不可擋。