前因：獅心王理查去世
1199年，獅心王理查一世去世，由弟弟約翰繼位。約翰在位期間，對外戰爭屢屢失利，而賦稅大幅增加，同時與教皇因任命主教產生矛盾，招致貴族的反對。
1215年，金雀花王朝國王約翰被迫簽署《大憲章》，被限制了很多國王的權力。
約翰繼承了獅心王理查的王位，他繼位後和理查的私生子爭鬥，殘酷地殺死侄子們還有其他叛亂貴族，因此約翰和不少貴族結仇。
接著約翰對法國的戰爭失敗了，沒有奪回領地諾曼第，得了個「失地王」的稱號，而且戰前榨取資金已經引起人們的不滿。
偏偏這時候約翰還和教皇起了矛盾，對於任命主教的人選各執一詞。教皇開除了約翰的教籍，約翰被逼的賠禮道歉。
面對這樣的國王，英格蘭貴族和市民受不了了，他們站到了一起，想要給國王「立立規矩」。
立規矩的第一步：人們先從老文件里找依據。
1213年8月，反對者聯盟的領導人蘭頓大主教翻出了一百多年前的《特權令》，這是金雀花王朝開國君主亨利二世所寫，在加冕禮上頒布的重要法令。
蘭頓主教拿著這份文件，哭訴著約翰壞了祖宗規矩！
比如文件規定：在主教確定之前，國王不能剝奪教會財產，約翰剝奪了；再比如禁止徵收市鎮鄉村的貨幣稅，約翰也徵收了……這下人們是理直氣壯地反對約翰國王，北方的騎士們也有樣學樣，拒絕交稅。
男爵們則找到了更古老的依據，要求恢復古代習慣的自由，就是最初國王和臣子之間約定俗成的義務和權利，更多的要求可不能提了。
原來，一開始國王把土地封給貴族，對於實力強大的貴族不能隨便支使，貴族把一部分土地又分封出去，國王更使喚不了這些新的封臣。
這樣的反對還不足以讓約翰就範，於是男爵們武裝起來，加上商業行會和其他貴族紛紛加入，從北到南，他們都拒絕效忠國王，開始了和國王的戰爭，最後連平民也加入了進來。
立規矩進入了第二個階段，逼迫國王訂立新規矩。
面對國內的形勢，約翰僱傭了弗蘭德等地的外國僱傭軍，但是反對者實在太多，幾乎涉及各個階層，反對者的軍隊和國王的軍隊在溫莎城堡外對峙著，約翰只能屈服了。
1215年6月，教會的主教和貴族代表陸續和國王見面，討論出了初稿，並且蓋上了王印。
貴族很謹慎，這份初稿馬上被送給其他等消息的貴族，大家都閱讀後，貴族代表們才開始和國王正式談判，擬定了《大憲章》。
最後在19日，國王和25名貴族代表簽署了《大憲章》，貴族們向國王宣誓效忠。就這樣《大憲章》簽署完成，馬上被謄抄數十份，送到全國各大貴族領地還有教會，宣讀並保存起來。
後來日本、美國，包括清末立憲，都學習英國憲政，《大憲章》也就成為世界憲章之母。
不要看大憲章後來有這麼牛哄哄的名頭，它剛剛簽訂後，立刻就被約翰國王撕毀了，實在是不想被裡面的條款限制，那可是足足63條。
教皇為了爭取約翰的支持，也大罵《大憲章》褻瀆了王權。
既然談不攏，英國開始了內戰。
立規矩的第三階段：反覆確認規矩。
內戰沒多久，約翰在行軍途中病重身亡，繼位的亨利三世才9歲。王室為了小國王的王位能穩定，向貴族尋求支持，貴族們趁機要求國王重頒《大憲章》。
之後亨利三世想要徵稅，《大憲章》又被翻出來重申，亨利三世在位50來年，他大概聽貴族叨叨《大憲章》了十幾次。
之後的幾個世紀裡，在反覆的修改確認中，大憲章只剩下三條，它在王權衰弱時被拿出來限制王權，在王權強勢時隱匿身影，在新階層爭取權利時，被當做武器，逐漸成為英國憲法性文件。
後果：孟福爾議會
約翰的兒子亨利三世一直受大憲章束縛，在試圖擴張權力時，遭貴族反叛和軟禁，貴族孟福爾以攝政名義召開由貴族、僧侶、騎士和市民參加的會議。
結論：《大憲章》成為憲法性文件後，為君主立憲制的確立奠定了基礎。