1927年的春天，北京周口店大規模的考古發掘拉開了序幕。直到1929年12月2日，年僅25歲，剛剛從北京大學地質系畢業不久的裴文中，在一個小山洞裡發現了一個頭蓋骨。埋藏了幾十萬年的頭蓋骨變成化石的同時，也變得潮濕脆弱，一點輕微的撞擊都有可能令它徹底損壞。裴文中認為，當務之急，就是必須要想辦法，保證將頭蓋骨化石完好無損的送回北京的研究室進行鑑定。
挖出頭蓋骨的那天夜裡，雪花紛飛、寒風怒吼，裴文中點了三個火盆將頭蓋骨烘乾，然後又用五層綿紙、一層石膏和麻袋片，將頭蓋骨小心翼翼的層層包裹。
第二天一大早，裴文中特意和層層包裹的頭蓋骨合了一張影，準備留作紀念。但是，直到照片洗印出來大家才發現，由於攝影師過於激動，注意力竟然完全被裴文中抱著的「寶貝疙瘩」吸引住了，以至於裴文中的頭只拍進去了一半。看著這張照片，裴文中笑著說，我的頭，並不重要。
頭蓋骨終於被安全送回了北京。中國地質調查所新生代研究室的所有人，都幾乎不敢相信這個天大的喜訊。一來，周口店龍骨山已經逐漸不被人看好，二來，裴文中實在太年輕，缺乏鑑定經驗是很自然的事情。然而，經過加拿大解剖學家步達生的觀察鑑定後，確認這就是一塊猿人頭蓋骨。
也就是說，1929年12月2號，人類重新認識自身歷史的大門被打開了。周口店發現的這塊頭蓋骨化石所代表的古人類被命名為：中國猿人北京種，簡稱「北京人」。北京人頭蓋骨化石的發現，震驚了全世界，它把人類的歷史整整提前了50萬年，這無疑是一項具有全人類意義的科學成就！
從1927年到1937年初的11年間，在周口店的龍骨山中，先後發現了5個比較完整的頭蓋骨、9塊破碎的頭骨以及大量的面骨、下頜骨、牙齒等骨骼化石，估計來自40個不同的男、女、老、幼，代表了一個相當完整的古人類群體。在一個不大的方圓之內，發現如此豐富的化石數量，堪稱是世界奇蹟。
1937年的7月，考古專家們正在認真地篩選著化石標本，準備全部運往北京。但是幾天後，卻傳來一個令人不安的消息。原來，7月7日這天，盧溝橋事變爆發。周口店發掘現場一切工作被迫全部停止。刀光血影之中，珍貴的北京人頭蓋骨也危在旦夕。
當時，珍貴的北京人頭蓋骨化石，存放在北京協和醫院，這所醫院是美國人創辦的，所以日本人當時也不敢妄加行動。但是，隨著二戰炮火波及範圍的擴大，美日關係也變得緊張起來，裴文中意識到，如果北京人頭蓋骨化石繼續留在這裡，遲早會落到日本人手裡，他必須要為這些珍貴的化石尋找一個更加穩妥和安全的存放地。
裴文中找到當時的國民黨中央行政秘書長翁文灝，來進一步商討該如何安置北京人頭蓋骨化石。當時有三種選擇，第一種選擇是途經淪陷區，運到陪都重慶，第二種選擇是留在北京秘密掩埋，第三種選擇是經過秦皇島運到美國暫時保管。那麼，最終大家選擇了哪種方案呢？
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