建武三年（1336年），足利尊氏建立室町幕府。不過室町幕府成就最高的將軍是三代將軍足利義滿，足利義滿去世時甚至當上日本「鹿苑院太上法皇」。有意思的是，足利義滿不僅是室町幕府三代將軍和「鹿苑院太上法皇」，還是中國大明朝的「日本恭獻王」。這又是怎麼回事呢？
與之前的鎌倉幕府和之後的江戶幕府相比，室町幕府的征夷大將軍的權威很弱，其巔峰時期的實際影響力也就覆蓋大半個日本。造成室町幕府將軍權威不振的主要原因是室町幕府存在一批在幕府中央掌握大權、在地方控制大片領地的守護大名，代表就是所謂的「三管四職」。
從初代將軍足利尊氏到開啟日本戰國時代的「應仁之亂」，室町幕府的歷代將軍都會想辦法對付守護大名，室町幕府的三代將軍足利義滿也不例外。足利義滿認為室町幕府將軍權威不振的原因有兩個：第一，幕府將軍沒有自己的直屬部隊；第二，幕府將軍的財政收入不夠高。
對於第一個問題，足利義滿的方法是組建直屬於將軍的「奉公眾」。後來在打擊守護大名山名氏、大內氏的過程中，「奉公眾」發揮了重要作用。對於第二個問題，足利義滿採取的方法就是發展對外貿易，擴大將軍的財政收入。而日本當時要想發展對外貿易，大明是繞不開的。
要知道地理大發現當時尚未全面展開，能與日本對外貿易的國家只有中國大明、朝鮮、琉球以及東南亞的部分政權。與大明的貿易份額占日本外貿總額將近九成，而且朝鮮、琉球以及東南亞的部分政權都是大明的屬國，日本與他們開展貿易也都需要得到大明永樂帝的批准。
正因如此，足利義滿不惜背上「賣國賊」的罵名而主動向大明成祖文皇帝稱臣納貢，奉大明正朔（等同於宣布日本天皇是偽帝），恢復了宋元時期中斷的中日官方往來，還替大明剿滅倭寇。明成祖對足利義滿恭順的態度非常滿意，派遣鄭和到日本冊封足利義滿為「日本國王」。
足利義滿被封為「日本國王」後，大明與日本之間展開「勘合貿易」。中日兩國的經濟文化往來迅速發展，在永樂時期大量進入日本的「永樂通寶」後來成為日本戰國時代的硬通貨，中國茶器的輸入也促生了日本的茶道。足利義滿則通過「勘合貿易」擴大財政收入，壓制了守護大名。
永樂六年（日本應永十五年、1408年），室町幕府三代將軍足利義滿去世，享年五十一歲。得知足利義滿去世後，明成祖賜給「大明日本國王」足利義滿一個諡號——恭獻。這樣一來，足利義滿就是中國大明朝的「日本恭獻王」。