宋太祖趙匡胤是一位馬上皇帝，他原是後周的大將，在征戰的過程中表現出色，從而得到了後周世宗柴榮的器重，被任命為殿前司的都點檢。趙匡胤征戰天下時，幾乎戰無不勝。969年，趙匡胤御駕親征，率領數萬精兵北伐。然而，這位幾乎打了一輩子勝仗的皇帝卻未能降服北漢，最終兵敗太原城下，這到底是怎麼一回事呢？
一、北方之敵
北漢的建立者是後漢高祖劉知遠的弟弟劉崇。950年北漢滅亡，郭威殺死了劉贇，從而激怒了劉贇的父親劉崇。於是，劉崇在太原建立北漢政權，與後周作對。說起來，趙匡胤與北漢還頗有淵源，他在早年間遊歷四方，曾經來到太原，在劉崇麾下為將。不過，趙匡胤很快就離開了這裡，投奔了郭威。後周建立後，趙匡胤在禁軍中任職。
954年，柴榮即位後不久，就與北漢爆發了高平之戰。激戰過程中，後周軍隊一度陷入不利，年輕的趙匡胤「麾同列馳馬沖其鋒，漢兵大潰」，一舉扭轉了戰局。在之後圍攻太原的戰役中，趙匡胤奮勇當先，甚至左臂中箭。高平之戰可以說是趙匡胤人生中的轉折點，他得到了柴榮的賞識，被破格提拔為殿前都虞候，一舉成為禁軍的高級將領。
二、改變策略
960年，趙匡胤發動陳橋兵變，奪取了後周的江山，建立北宋王朝。當時的天下依然四分五裂，有許多割據政權，為此趙匡胤雪夜訪趙普，向其詢問統一天下的策略。趙普認為「太原當西北二面，太原既下，則我獨當之，不如姑俟削平諸國，則彈丸黑子之地，將安逃乎？」簡而言之，趙普認為應該採取「先南後北」的策略。
趙匡胤採納了趙普的建議，於963年滅掉了割據湖北、湖南的政權，又在964年滅掉了統治四川的後蜀，與此同時，南唐、吳越向北宋稱臣。可是到了968年，趙匡胤突然改變了策略，決定先滅掉北漢，於是他派出三路兵馬討伐北漢。原來此時北漢內部出現了問題，國主劉鈞死後，爆發了內亂，幾個人搶奪皇位。
三、鎩羽而歸
宋軍很快就打到了太原城下，但卻並未攻破城池，同時趙匡胤的招降也遭到了拒絕。到了這年十一月，契丹援軍趕到，李繼勛等人被迫退兵，北漢趁機反撲，「大掠晉、絳二州之境」。趙匡胤很生氣，就在969年二月御駕親征，並在三月抵達太原城下。趙匡胤沒有強攻太原，而是讓將士們「築長堤壅汾水」。
趙匡胤的計劃果然奏效，「水自延夏門瓮城入，穿外城兩重注城中」，就在宋軍準備殺入城中時，「有積草自城中飄出，直抵水口而止」，北漢趁機阻塞了水口。宋軍沒有別的辦法，只能強攻了，但是太原城防堅固，宋軍損失慘重。這個時候，夏季已經到來，「大軍頓甘草地中，會暑雨，多破腹病」，士氣低落，另外契丹也派出了援軍。趙匡胤被迫放棄輜重撤軍，北漢得到了「粟三十萬，茶、絹各數萬」。宋軍撤退後不久，太原城有多處坍塌。
參考資料：1.《宋史》；2.《續資治通鑑長編》