在大西洋的福特號航空母艦上，這艘美國海軍最新航空母艦的船員正面臨越來越大的壓力。自2017年服役以來，美國海軍已經慢慢將福特號航空母艦(CVN-78)上24套新系統中的問題排除。經過長達五年的故障測試、故障排除和持續維修，福特號已經成為一艘功能齊全的軍艦，正式加入海軍艦隊，搭載的第8艦載機聯隊及其護航艦隊組成的第12航母打擊群（CSG 12）將開始首次全球部署。
不過，實際情況並沒有這麼簡單。在這艘航母實戰部署（可能到地中海執行對俄羅斯的威懾任務）之前，這艘由2700名水兵、1500名空軍聯隊成員和5艘水面艦艇組成的編隊，將面臨比國會批評更嚴峻的挑戰。
上周，該航母離開諾福克海軍基地進行綜合訓練單元演練（畢業演習）。這項複雜的演練是航母部隊獲得「國家任務認證」或能夠部署到世界各地之前的最後一道障礙。此時的航母上，搭載了約80架艦載機：四個超級大黃蜂中隊、一個電子攻擊中隊、一個機載預警中隊和兩個直升機中隊。
雖然福特號一直在進行系統測試、培訓、飛行員資格認證和各類演習，但它還沒有準備好進行為期七個月的航母戰鬥群實戰部署。從演習中的表現來看，福特號航母艦員正在努力實現老舊的尼米茲級具備的載機彈射和回收能力。雖然從理論上說，福特號的最大亮點是其出動率比尼米茲級增加30%，但顯然這艘航母還沒到達上一代航母的基準水平。
當前的尼米茲級航母華盛頓號(CVN-73)和斯坦尼斯號(CVN-74)都處於大修的不同階段，無法用於任務部署。由於新冠疫情帶來的勞動力短缺和計劃任務的增加，華盛頓號在紐波特紐斯造船廠完成大修的時間比預計晚了一年半以上。
儘管設計了相對周密的任務周期，但對航空母艦的需求與船體的可用性永遠不會完全匹配。目前，位於美國東海岸的航母正在進行背靠背部署，以滿足在歐洲地區前沿部署的任務需求。此時福特號進入輪換序列，將有助於緩解航母數量不足的壓力。
理論上，這艘造價高達133億美元的航母早在2018年就應該進入航母部隊部署周期，但由於其電磁彈射和攔阻系統、動力系統和科幻的武器升降機等技術問題被一再推遲。另外，國會還要求福特號進行船舶衝擊試驗，此前海軍原計劃讓福特級的二號艦甘迺迪(CVN-79)接受衝擊測試。
最終，福特號在佛羅里達海岸經歷了為期53天的三次大規模爆炸，以測試船體和系統抗衝擊性能。隨後，航母又返回紐波特紐斯造船廠進行了為期六個月的可用性檢修，直到2022年3月1日完成。緊接著，福特號及其航空機隊開始了部署前的操作測試，並與北約盟國一起演習，還訪問了英國樸茨茅斯港。在此過程中，船員和戰鬥群經歷了部署前的所有訓練，但最近這次綜合演練，將決定福特號是否可以作為軍艦執行任務。
第12航母打擊群指揮官霍夫曼少將認為，福特號擁有全新獨特的一流武器系統，編隊將第一次真正有機會進行更多的高端訓練，不僅要完成通信和操艦方面基礎工作，也需要完成一些福特級特有裝備帶來的全新操作。
在接下來的一個月里，總部位於諾福克的第4航母打擊大隊將通過三個階段的對抗演習，充分考察第12航母打擊群。演習難度也將越來越大，包括模擬打擊群可能面臨的最嚴峻威脅。這個演練將模擬反映現實世界中的對手（會是誰呢？），並根據對這些對手的理解以及我們對以前航母的教訓的理解而逐步深化。
這位少將沒有提供演習的具體細節，但預計它將基於長期延續的「寶藏海岸」場景。寶藏海岸演習涉及一系列虛構的小國，如東海岸的琥珀之地和翡翠之地，每個國家都與美國有著複雜的關係，旨在模擬航母介入地緣政治現實。
雖然現在還不能確定，但在畢業演習之後，福特號可能會在布希號航母(CVN-77)離開後部署到地中海。布希號和杜魯門號航空母艦( CVN-75)大部分時間都在這一地區，沿著北約東翼進行空中行動，以震懾俄羅斯的軍事行動。
在畢業演習之前的幾天裡，第8艦載機聯隊的飛行員在駕駛F/A-18E/F超級大黃蜂登上福特號之前獲得了航母資格認證。自去年秋季在大西洋巡航以來，類似的訓練就持續在進行，並量身定製了培訓計劃，從而能夠更熟練地掌握這艘全新的航母，目前的訓練難度已經越來越大。
福特號畢業訓練最重要的目標是獲得藍水認證資格——證明航母和空軍聯隊能夠足夠有效地發射和回收飛機，而不需要通過陸基機場。這一過程對於這艘全新的航母來說並不容易實現，訓練和磨合會需要很長時間。在福特號上，由於新系統的運行程序和性能與尼米茲級完全不同，因此艦員和飛行員都將面臨巨大挑戰。
福特號獲得國會建造許可的最大理由是其載機出動率提高了30%，也就是航母彈射戰鬥機的速度比尼米茲級航母提高了30%。早在2019年，福特號航母就試圖實現每12小時內持續出動160架次的目標，對比起來，尼米茲級的這個數據只有120架次。
除了電磁彈射器，福特號的另外一項創新是先進的武器升降機，可以更快地將更多彈藥從船艙運送到甲板上，並能夠更快速地為飛機加油。與舊式的C-13蒸汽彈射器相比，相對緊湊的電磁彈射器在船體中占用的空間更少，甲板下的操控人員也由十幾名減少到兩人。
早在2000年，前國防部長拉姆斯菲爾德否決了海軍將這些技術逐步應用到福特級的三艘航母上的設想，並計劃將所有技術都集中在第一艘船上，從而增加了新技術的集成挑戰。
五角大樓的武器測試人員認為，福特號的電磁彈射系統是最大的挑戰，未能達到最初的可靠性目標。在最新的測試報告中，大約每614個彈射周期中就有一個失敗，這一數據遠高於每4166個周期一次失敗的目標。海軍表示，通過操作可用性來衡量電磁彈射器的可靠性，而最近5400次發射的可靠性約為98%。操作可用性部分取決於艦員能夠多快排除發射系統中最常見的故障。根據現場觀察到的情形，福特號上的一架F/A18-E/F發射前出現了大約45秒的停頓。一名船員將其歸結於設備「過熱」。故障被清除後，超級大黃蜂完成了彈射。
同時，船員還在簡化程序以求提高彈射效率。通過反覆測試，搞清楚如何做能夠效率最快，並據此制定新的標準操作程序，促使載機彈射達到更高的出擊率。在這一過程中，福特號不斷地編制和重寫各種標準操作程序。相比而言，尼米茲級航母早已擁有數十年的操作經驗，各種問題都已得到解決，都有高效的標準化操作規範。而對福特號而言，目前仍在努力解決其中的一些問題。尤其是在載機彈射和回收方面的效率仍不如尼米茲級，但正朝著實現這一目標邁進。
福特的一個亮點是性能先進的武器升降機。該艦配備了11部高速升降機，能夠將28000磅的軍械彈藥運送至機庫或飛行甲板。兩年來，福特號一直沒有有效運作這些電梯，這也是對福特號的主要批評質疑之一。不過，在抗爆測試中，11部電梯並沒有出現故障。
用福特號艦員的話來說：尼米茲級有點像舊牛仔褲，穿起來超級舒服，而福特號則是硬邦邦的新西服。儘管艦員們非常努力地反覆檢測，不斷完善更高效的標準操作程序，但如此眾多的系統進行測試評估需要時間，對系統進行更正並確保它們100%準備就緒需要時間。但很明顯的是，從系統中榨取效率的重擔落在了人身上，這些人不僅是普通的艦員，還要承擔測試員的任務。這是福特號艦員面臨的最大壓力。
總的來看，福特號當前面臨的最大挑戰就是「讓船和船員準備好」。在未來的幾周里，船員們將面臨第四航母打擊大隊測試福特戰鬥群的挑戰，當然重點還是訓練水手和改進程序。