安史之亂後的唐朝， 懿宗荒淫奢侈，紙醉金迷，宦官擅權，藩鎮割據，貪官污吏橫行，各地的反抗此起彼伏，最終爆發了大規模的黃巢起義。
黃巢自從875年舉事，至884年兵敗自盡，前後歷經十年。這十年，以881年1月黃巢在長安稱帝為分界線，前六年，黃巢的起義軍基本上是勢如破竹，節節勝利；後四年，黃巢的起義軍基本上是兵敗如山倒，潰不成軍。
據《新唐書》《資治通鑑》記載：黃巢受到過教育、經商販鹽、家財富足，是典型的中小商人地主，即不掌權的地主階級下層。
黃巢南征北伐，東進西殺，幾度興衰起伏。義軍起兵山東、轉戰淮南荊襄後展開大規模游擊作戰、先南渡長江入江西、抵浙東、開仙霞嶺入福建、又攻占廣州、北上轉戰江西、由採石北上渡淮、先占洛陽、後占長安、迫使僖宗出逃成都。
黃巢本也是讀書之人，幾次科舉失敗後，憤怒之下寫了那首著名的《不第後賦菊》：
待到秋來九月八，我花開後百花殺。
沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。
雖然對科舉考試不中深感憤恨，但黃巢的當官夢始終不絕，曾主動向朝廷「投懷送抱」。當黃巢起義軍圍困廣州時，他要求唐朝授予天平節度使，唐朝沒答應；進而要求授予鄆州節度使，唐朝還沒答應；繼續要求授予安南都護、廣州節度使，唐朝依舊不答應。如果可以假設唐朝答應黃巢的請求，唐僖宗李儇也許就不會逃離長安。
880年十二月五日下午，黃巢的先鋒部隊在未受到任何抵抗即順利進入長安。八天後，黃巢在含元殿即皇帝位，國號"大齊"，建元金統。「滿城盡帶黃金甲」的心願終於成為現實。
黃巢在長安幹了很多事大事，最八卦的就是挖掘唐高宗李治與武則天的乾陵。
在陝西武則天與唐高宗李治合葬的乾陵西側，有一條幽深的黃巢溝，傳說就是當年黃巢派兵挖掘乾陵留下的遺蹟。
黃巢稱帝，根據古代的禮制，必須行登基大典，著袞冕，以傳國璽昭示天下。袞冕和傳國璽作為帝王家傳承之物，唐僖宗李儇已攜帶著它逃往了四川。為了名正言順，黃巢打起了武則天的主意。武則天曾自立為大周皇帝，傳言她的冠冕和大周傳國璽極有可能就在乾陵之中。於是黃巢動用四十萬軍隊挖掘乾陵，只不過因為大齊朝敗退、天降大雨等原因，才沒能挖開乾陵。
不過，黃巢挖掘乾陵或許還有另一個重要原因：就是破壞李唐的皇家風水。古代人非常信奉墓葬風水，認為祖墓風水的好壞會影響後人的命運。據說，乾陵是唐代堪輿家李淳風、袁天罡共同選定的，風水極佳。黃巢派人挖掘乾陵，就是要斬斷李氏的龍脈。然而，偷雞不成蝕把米，後來黃巢的祖墳卻被唐僖宗派的朱溫挖了，這是題外話了。
賭場上有句名言：贏得快，輸得更快。黃巢在長安建立了大齊政權，隨後又喪失了政權，兵敗於泰山腳下狼虎谷。轟轟烈烈的農民大起義最終還是失敗了。黃巢之所以失敗，原因有三：
其一，嚴重流寇主義。
黃巢在起義後沒有像朱元璋那樣「高築牆」建立革命根據地大本營的意識，從始至終都是流動作戰。流動作戰的優點是可以避實擊虛，大踏步的流動攻擊，令人不防，比如勢如破竹的攻城拔寨。但流動作戰的缺點也很致命，長期採用流動作戰不變，起義軍從來沒有建立鞏固的根據地，攻城之後旋即棄之，甚至連東都洛陽也沒有派兵駐防，一旦唐軍反撲, 便毫無據點可依。同時軍隊既不到物資供應，又不能很好地得到休整，只能是不斷轉戰，導致流寇主義，成不了大氣候。
黃巢轉戰南北十年，波及全國12個省，行程數萬里，但攻占一地就放棄一地，占領長安後，遭運斷絕，大齊政權首先遇到了糧食難以為繼的問題，使他們在長安不能站穩，而退出長安也沒有得以立足的一塊根據地，也就無力與朝廷官軍相對峙。
其二，階級對立突出。
自安史之亂後，唐王朝即已陷於分崩瓦解之勢，從河北四鎮直至內地，方鎮林立，專橫自恣，他們不僅掌握了本鎮財政大權，跟中央分庭抗禮，還擁有一支強悍的牙兵。這些擅有財賦、擁有重兵的方鎮，全不聽唐朝政府的號令。而唐朝內部，更是宦官專權，朋黨傾軋，唐朝已經日薄西山，自顧不暇了。
黃巢稱帝後，在長安掀起了狂飆行動，嚴厲鎮壓宗室侯王、官吏、富豪，沒收官僚地主、門閥世族的財產，徹底動搖了唐朝的腐朽統治，極大地衝擊了封建舊秩序。
正如阿拉伯商人蘇萊曼所說：黃巢「已把這中國毀壞, 已消滅了它的法律, 已搗碎了它的威權」。自魏晉以來形成的門閥制度和門第觀念被徹底掃除，五代十國和北宋時期，中國社會結構發生了深刻的變化，追根溯源應歸之於黃巢大起義的蕩滌。
而此時的宗室侯王、官吏、地主貴族說什麼也不會站到起義軍一邊，只會同唐朝死死地抱在一起，共同對抗農民起義軍。
所以黃巢起義軍雖然攻占了長安，建立了「大齊」政權，但逃亡途中的唐僖宗策劃反撲，傳檄天下藩鎮，並聯合沙陀貴族李克用、党項族拓跋思恭，共同進攻起義軍。最終，長安陷落，黃巢戰走。
其三、江湖義氣作祟。
在撤出長安敗走山東過程中，黃巢率領大齊軍隊與陳州刺史趙犨部在陳州(今河南淮陽)展開的一場耗時費力的錯誤攻堅戰。
黃巢的愛將孟楷在攻打陳州時被趙犨俘虜後斬殺。在當時形勢下，黃巢應當發揮自己的優勢，避實擊虛，流動作戰，繞開唐軍嚴密防守的陳州，保存實力，向其他地區發展。但黃巢在關鍵時刻囿於哥們義氣，感情用事，屯兵於陳州城下, 誓為孟楷報仇。黃巢圍陳州300天，大小數百戰，不但未能攻拔其城，反而因膠著堅城，坐失戰略反攻良機。義軍叛徒朱溫、沙陀貴族李克用迅速集結重兵，向黃巢發起進攻。黃巢精銳損失殆盡，只得突圍東走，兵敗如山倒，最後在泰山狼虎谷演出了他生命中最悲壯的一幕。
《舊唐書》和《新唐書》都為黃巢立傳，兩書都明確記載黃巢死於泰山腳下。
《新唐書》記載：黃巢被困狼虎谷，無計可施，對外甥林言說，你取我的首級去獻唐朝朝廷，可以求得富貴！不要讓外人占了便宜。林言不忍心殺黃巢，於是黃巢自殺。黃巢自殺沒死，林言斬下黃巢的首級，去投奔時溥。結果半路上又被太原軍、博野軍殺掉。他們把黃巢和林言的首級交給時溥然後獻給了朝廷。
《舊唐書·黃巢傳》記載：在狼虎谷，林言殺了黃巢、黃鄴、黃揆等七人，還把他們的頭顱送往了徐州。
不過，民間傳說黃巢並沒有遇難，而是出家當了和尚。
其實，黃巢出家之說，真假與否都並不重要，重要的是它反映了一種社會心理，老百姓不願意他們衷心愛戴的黃巢死去，更不願意他落得個身首異處的悲慘下場。
黃巢的失敗再次證明：在強大敵人包圍下，農民軍必須建立自己的根據地，要在這塊根據地進行一切可能的和必須的經濟方面的建設，集中經濟力量供給戰爭，同時極力改良民眾的生活，從而作為自己向敵軍進攻的基地。成功的例子有劉邦、朱元璋，失敗的例子有黃巢、李自成、張獻忠等。