東漢末年，諸侯討伐董卓，共計18路諸侯，分別為袁術、韓馥、孔伷、劉岱、王匡、張邈、喬瑁、袁遺、鮑信、孔融、張超、公孫瓚、張楊、孫堅、袁紹、曹操、馬騰、陶謙。當時，各地的諸侯基本上都站到了董卓的對立面。不過，對於割據荊州的劉表，卻沒有派出大軍參加討伐董卓的聯盟，這是為什麼呢？
一、劉表的官職是董卓冊封的
光和七年（184年），劉表受大將軍何進徵辟為掾屬，出任北軍中候。公元189年，漢靈帝去世後，大將軍何進被宦官擊殺。趁著這一機會，董卓來到都城洛陽，控制了朝廷。同年，董卓廢掉漢少帝劉辯，改立劉協為皇帝，這就是漢獻帝。
初平元年（190年），荊州刺史王叡為孫堅所殺，董卓以朝廷的名義，派遣劉表繼任。也即劉表的荊州刺史官職，是董卓授予的。因為劉表不像袁紹、袁術一樣擁有四世三公的背景，一旦他和董卓翻臉，自己現在的官職顯然有被收回的可能。而這，自然不利於劉表坐穩荊州之主的寶座。
二、劉表剛剛平定荊州，缺乏出兵的實力
公元190年，接過董卓的任命後，劉表前往荊州。由於當時江南宗賊甚盛，袁術屯於魯陽，手下擁有所有南陽之眾。吳人蘇代為長沙太守，貝羽為華容縣令，各據兵馬而於當地稱霸，導致劉表無法直接上任。他於是匿名獨身赴荊州，方才得以上任。
劉表至荊州後，單馬入宜城，與中廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。在蒯良、蒯越、蔡瑁等人的協助下，劉表誘請宗賊五十五人赴宴，將其全部斬殺，一併襲取他們的部眾。只有江夏賊張虎、陳生擁眾據守襄陽，劉表乃使蒯越與龐季單騎前往將其說降。荊州的郡守縣令聽說劉表威名，大多都解下印綬逃走。至此，劉表控制了除南陽郡外的荊州七郡，理兵襄陽，以觀時變。
當然，在曹操、袁紹、袁術等人討伐董卓的時候，劉表剛剛在荊州站穩腳跟，也即缺乏較強的掌控能力，如果他貿然出兵的話，很可能會前功盡棄。尤其是之前擔任長沙太守的孫堅，更是對荊州虎視眈眈。於是，劉表為了穩妥起見，沒有參加關東諸侯組成的聯盟。
三、劉表的性格問題
眾所周知，劉表是一個立意自守，而無四方之志的人，甚至算得上只求個人安穩，不太關心世事的人。所以，他平定荊州的內亂後，幾乎沒有向外擴張的野心，更不關心東漢朝廷的走向。與此相對應的是，同樣是漢室後裔的劉備，則一直致力於匡扶漢室，這和劉表形成了比較鮮明的對比。
公元192年，李傕、郭汜等人取代董卓，繼續架空漢獻帝。對此，劉表不僅沒有聲討他們，反而派使者入朝貢奉。因此，就算諸侯聚義之時，他有出兵的能力，大約也不會參與。同樣的道理，曹操和袁紹激戰官渡的時候，劉表因為性格使然，也選擇了坐山觀虎鬥。