漢朝建立之後，漢朝人就被稱為「漢人」，由於漢朝強大，在歷史上留下了極其光輝的一頁，因此歷朝歷代的華夏族，除了稱為比如「唐人」、「宋人」等，往往也可以稱之為「漢人」。
近代之後，西方的「民族」一詞傳入中國，「漢族」便取代「漢人」成為這一族群的正式名稱，與此同時中國從一個文明型國家轉向民族型國家。
問題在於：單以漢朝之前來看，商人來自北方，周人來自西部，秦人源自東夷（周初將秦人從山東遷徙到了西部，與西部狄夷雜居形成秦國人）.......那麼漢朝之前的史前人類、商人、周人等等，到底有何來源，他們如何形成後世的「漢族」？如今，現代科學研究破解謎團，揭開了漢族「中原來源」的形成史。
萬年之前的華夏先民
現代中國人屬於「本土起源」，還是「非洲起源」，如今還有爭議，可以暫時擱置，但可以肯定的是，至少到四五萬年前時，中國已經出現解剖學上的現代人。
研究表明：雖然當時古人的體質特徵，與如今的存在一些差異，但他們與現代中國人的關係最為密切，在很多方面甚至呈現一脈相承。
不過，早在數萬年前，中國人出現南北分化的現象，形成了華南類型與華北類型。距今4萬—1萬年前的廣西柳江人，與現代華南人體質極為相似，而距今3萬年前的北京山頂洞人，則與現代華北人體質極為相似。
總之，在距今萬年前，中國不同時期、不同地域的先民，雖然略有差異，但總體屬於蒙古人種，並未發現明顯的白人或尼格羅人種（澳大利亞人種、赤道人種、剛果人種等）。
夏朝之前的先民遷徙
距今1萬年時，現代人類學研究發現，當時先民沒有大規模文化交流和人群融合的現象，但距今1萬年後，開始出現較大規模的遷徙與融合，越到後期交流融合的越頻繁，尤其在仰韶文化（距今7000—5000年）晚期。
首先在仰韶文化前，中國主要分化為三種類型的體質，即內蒙興隆窪文化代表的「古東北類型」、河南賈湖遺址代表的「古中原類型」、廣西桂林甑皮岩遺址代表的「古華南類型」。其中，距今約9000年的賈湖遺址，研究的14個先民中有5個是外來的，就是說外來人口比例較高。
其次是仰韶文化時，不同時期、不同地域的交流融合更為頻繁，尤其是仰韶文化晚期，「古中原類型」開始向四方擴散，東到山東沿海、北到西遼河流域與內蒙中南部、西到陝西西部、南到江淮地區。換言之，後世的商人、周人、東夷、淮夷等，應該屬於「古中原類型」的分支。
與此同時，其他地區的先民也出現在中原，比如距今5300年的河南靈寶西坡仰韶文化墓地，就不是「古中原類型」的，應該屬於「古東北類型」。
總之，雖然交流是雙向的，但以如今的研究來看，還是以中原地區人群向四周擴散為主。
第三在龍山文化時，仰韶文化衰落之後，源於山東大汶口文化的龍山文化開始擴張，乘勢西進南下，陝西、遼東、江蘇等地都有分布。但大汶口文化核心區的山東章丘焦家遺址卻顯示，中上層中外來人口極少，說明外遷的可能多是下層百姓。更重要的是，DNA檢測發現，古代瓦店（位於河南南陽宛城區）龍山文化人群與現代漢族遺傳距離最近。
總之，龍山時代不同類型人群之間的交流、融合和衝突更加劇烈，開始了大規模融合，但仍以「古中原類型」及其各種分支為主。
夏商周時的先民來源
進入夏商周時期，隨著中原王朝的確立，交流與融合變得更加劇烈，其程度超出了我們的想像。
首先是夏朝。人類學研究顯示，二里頭遺址的多數居民，屬於中原龍山文化人群的後裔，但鍶同位素表明外來人口超過30%，部分甚至來自甘青地區。另外古DNA研究顯示，二里頭先民與現代山西、河南、山東等黃河中下游地區的漢族人群有較近的遺傳關係，但母系起源具有多樣性。
其次是商朝。殷墟考古研究顯示，商朝都城中的人口來源複雜，西北、北方、華中、華南各地的都有，外來人口比例超過20%，但主要還是「古中原類型」。甲骨文表明，歷代商王不斷征伐，俘獲大量人口用於奴隸或犧牲，因此二里頭、殷墟中外來人口多應與此有關。
第三是周朝。先周時期，周人起源於晉南一帶，後來西遷到了陝西，屬於「古中原類型」。周朝建立之後，以「古中原類型」為主體的人群不斷向四方擴散，南到兩湖、北到內蒙中南部與寧夏、西到河西走廊。比如，根據楚國墓葬中的殘骨，人類學家發現楚國貴族與當地百姓的體質有一定差別，應該屬於「古中原類型」。
總之，在夏商周時期，中國仍以「古中原類型」為主，不斷吸收其他族群的新鮮血液，融合了其他類型，由此慢慢積累形成了漢朝時的「漢人」，即後世的「漢族」。
最後，這種人類學研究成果，更進一步推翻了「中國人種西來說」。
1894年，法裔英人拉克伯里出版《中國上古文明的西方起源》一書，在沒有證據的情況下，編造了「中國人種西來說」，即在公元前2282年，巴比倫的一個國王（黃帝），率領巴克族（代表百姓）來到中國，征服了原住民，華夏也就成了「外來戶」。
「中國人種西來說」影響很大，袁世凱時期的國歌，其中就有「華胄從來崑崙巔」，認同了拉克伯里的說法。直至今天，「中國人種西來說」還有變種殘留，比如說夏朝在巴基斯坦、在古埃及等，如果夏朝在國外，那麼夏族豈不是「外來戶」，豈不是說中國人種西來？
然而，上述現代人類學卻清晰地告訴我們，中華文明在傳承過程中，中國沒有出現大規模的外來人種替代本地人種、或中原本地人種被滅絕的現象，而是從四五萬年前一直延續至今，其中形成了以「古中原類型」為主、融合其他體質的族群，在此基礎上形成了後世「漢族」。
參考資料：《中國社科院：人類遺骸在中華文明研究中的應用》