元英宗至治三年（西元1323年）秋季，元朝貴族鐵失等十多個貴族，在南坡店附近發動政變，殺死了熟睡中的元英宗。歷史上，將這一事件稱為南坡之變。

南坡之變給後來的元朝造成了較為深遠的影響，在元朝歷史上算是一件大事，但是由於元史的關注度不高，所以，關於南坡之變的關注也相對不多。

1、大汗，還是皇帝

其實打從元世祖忽必烈時代開始，元朝皇帝就面對一個很尷尬的問題：那就是元朝皇帝想做的是中原皇帝那樣一言九鼎的皇帝，但是事實上，由於元朝的立國背景較為特殊，所以事實上，元朝皇帝的權力，其實更相當於大汗的權力——蒙古大汗雖然名義上是蒙古的最高統治者，但是權力在很大程度上，要被蒙古貴族所制約。所以，從忽必烈時代以後，元朝皇帝都希望能夠擺脫蒙古貴族的約束，成為一個像中原皇帝那樣的實權皇帝。

而南坡之變就是在這個背景下發生的。

2、元英宗面對的局面

元仁宗延祐七年（西元1320年）正月，元仁宗駕崩，元英宗以皇太子的身份繼承皇位。不過，此時的元英宗形同傀儡：當時大權掌握在太皇太后手裡，而元英宗身邊也沒有多少值得信任的大臣，來幫助自己奪回權力。這一局面，一直在至治二年才出現轉機：隨著太皇太后去世，元英宗掌握了皇帝該有的權力。於是元英宗開始對元朝朝政進行了一番大刀闊斧的改革。這些改革的核心，其實大致概括就是：重用儒家集團，並通過儒家集團的治國模式、稀釋、弱化蒙古貴族的權限，當然這一切的目的核心是強化元朝皇帝的權力，讓蒙古貴族的權力，無法約束元朝皇帝。

元英宗的這一舉措得到了儒家知識分子的支持。不過在元朝社會，儒家知識分子的勢力並不大，反倒是蒙古貴族由於得到色目商人集團的支持，其勢力相對根深蒂固。所以，當元英宗的改革觸怒了蒙古貴族以後，元英宗和蒙古貴族之間的矛盾也隨之激化起來。

其實皇帝註定是孤獨者。很多人對於皇權的本質並沒有根本的認識。對於皇帝來說，自己的地盤上，所有人都是自己的臣民，無所謂什麼族群。所以，事實上元英宗和蒙古貴族的矛盾是很深的。

事實上在後世清朝，清朝皇帝和女真八旗貴族也一度爆發很尖銳的矛盾：比如雍正帝時代，雍正帝渴望強化君主權力，但是女真八旗貴族卻渴望能夠限制皇帝權力，這才導致了雍正時期出現了很嚴重的大清洗活動。其實漢唐也好，元清也罷，權力的核心邏輯始終沒變。

和後世的雍正帝能夠駕馭局勢不同，元英宗沒有駕馭局勢的條件和能力，所以，這一切都註定了元英宗的悲劇。

3、南坡之變

元英宗至治三年秋季，元英宗從元朝的上都返回元大都，在一個叫南坡店的地方休息。這一時期，元英宗的安保工作較為鬆懈。於是，元英宗身邊的十六個蒙古貴族認為，這是一個解決元英宗的大好機會，於是，這十六個貴族突襲元英宗的住處，殺死了還在睡夢中的元英宗。這便是歷史上的南坡之變。

南坡之變後不久，元朝陷入了動盪，直到元文宗時代，元朝的局勢才暫時趨於穩定。而元文宗時代，朱元璋已經誕生了。

元朝的歷史，讓人感到堪比南柯一夢。