隨著流感的流行，社交媒體上有關如何區分流感與普通感冒的科普鋪天蓋地。
根據這些基於症狀的不同就能正確區分流感與感冒的？
答案是：不能。
不僅如此，即使專業醫生，如果不進行流感核酸檢測，實際上也不能正確區分。
更為重要的是，醫療實踐中，對流感僅要求根據症狀進行「臨床診斷」；並不要求通過病原體檢測進行「病因診斷」，或者說並不要求進行確診。
即使是使用抗流感病毒藥物，也不要求確診，對高危患者，即使僅僅是「疑似流感」也應該及早（48小時內）使用抗流感病毒的藥物，比如奧司他韋。
如何區分流感與感冒？說起來頭頭是道
社交媒體上流傳的有關流感與感冒區分的資訊，儘管看起來頭頭是道，卻沒有多大實用價值，並充斥著大量錯誤。
比如，一份廣泛流傳的有關區分流感與感冒的文章說：
致病病原體：普通感冒為其他病毒或細菌，流感為流感病毒；
發燒程度：普通感冒一般是低中度發燒，流感發燒明顯，常常是高熱；
咳嗽症狀：普通感冒偶爾咳嗽，流感咳嗽較為常見，有時比較嚴重；
上呼吸道症狀：普通感冒為鼻塞、流鼻涕、打噴嚏等，流感上呼吸道症狀少見而且輕微；
全身症狀：普通感冒不明顯，流感常伴有全身症狀，包括肌肉疼痛、頭痛、乏力等；
流行的季節性：流感表現明顯的季節性，普通感冒則沒有季節性；
病程：普通感冒持續1到3天，大多數3到5天可自愈。流行感冒大多發病3-5天後發熱消退，全身症狀好轉，但咳嗽症狀消失、體力恢復常需更長時間，輕型一般一周左右自愈。
有關流感與感冒的一些基本事實
按照以上模板，從理論上說流感與感冒的區別，基本事實是：
致病病原體：普通感冒為以鼻病毒、冠狀病毒為主的多達200多種呼吸道病毒；流感為單一病毒家族的流感病毒。
需要指出的是，國內有些文章說，普通感冒分為病毒性和細菌性，這是錯誤的。不管是普通感冒還是流感，病原體都是病毒，壓根沒有細菌什麼事。
症狀：普通感冒是從鼻腔到支氣管的上呼吸道病毒感染，臨床表現可以完全沒有症狀，或通常以鼻塞、流鼻涕、打噴嚏上呼吸道感染症狀為主，很少（並不是沒有）出現全身肌肉疼痛、頭痛、高燒等全身症狀。咳嗽往往咳黃、綠色痰，發燒很少超過38℃。
相反，流感則是既可以感染上呼吸道，也（少數）可以感染下呼吸道，偶爾還會累及呼吸道以外的器官。
臨床上，可以表現為從無症狀到嚴重肺炎症狀，乃至呼吸窘迫綜合徵的系列疾病。
需要特別提示的是，像新冠一樣，流感病毒感染也存在大量的無症狀感染者；而並不是像上面的文章說的，但凡流感必然有症狀，而且必然有明顯發燒、全身疼痛等嚴重全身症狀。
在有症狀的流感患者，最常見的症狀與感冒幾乎重疊，也是以流鼻涕、打噴嚏等上呼吸道症狀為主，咳嗽以無痰乾咳為主；可以（並非必然）出現超過38℃的高燒，以及乏力、肌肉疼痛、頭痛、寒顫、噁心等全身症狀。
流行的季節性：地球南北溫帶地區，流感呈明顯的季節性流行；
普通感冒，儘管看起來常年發生，沒有季節性。這是因為，感冒是由200多種病毒感染導致的；實際上，特定感冒病毒的流行也呈現明顯的季節性。
病程和預後：普通感冒通常1周左右痊癒，咳嗽可以持續2、3周，幾乎沒有嚴重併發症；流感症狀通常持續1、2周，咳嗽可以持續2到4周，可以發生嚴重併發症甚至死亡。
由此可見，網上流傳的有關流感和感冒的知識存在大量錯誤。
尤其是，說流感可以發生高燒和嚴重全身症狀，那也僅是部分或少部分。大多數流感患者也表現為無症狀或輕微症狀。肺炎的發生率更是在2%以下。
臨床醫生能正確區分流感與感冒嗎？
如上所述，臨床上並不要求醫生對流感患者通過流感核酸檢測進行確診——當天不能完成，因而不具有臨床實用性。
臨床醫生區分流感與感冒主要根據兩個方面：
一是，是不是流感季節；
二是，症狀較重的「流感樣疾病」（influenza-like illness，ILI）。
也就是說，在流感流行季節，表現為嚴重呼吸道症狀的病人才可能，也往往會被診斷為流感。
什麼是流感樣疾病
不僅是臨床診斷，公共衛生部門對流感進行監測，也是基於「流感樣疾病」（influenza-like illness，ILI）進行的。
「流感樣疾病」指：
急性呼吸道感染患者，並存在
· 發熱，體溫≥38C°
·咳嗽;
·最近10天內發病。
而使用流感樣疾病進行流感監測和登記迄今還沒有10年的時間，直到2014年，在WHO建議下全球才採取了這一統一的標準。
在此之前，世界上的流感監測和登記同時使用「流感樣疾病」和「嚴重呼吸道感染」這兩個概念，各國採用的具體標準卻存在很大差異。
「嚴重呼吸道感染」（ severe acute respiratory infections，SARI.）是指：
急性呼吸道感染，並存在
· 發熱或有體溫≥38°C的發熱病史;
·咳嗽;
· 最近10天內發病;
· 需要住院治療。
流感樣疾病就是流感嗎？
流感監測至少包括兩方面的內容：
哨點醫院流感樣疾病占所有門急診病例的比例（ILI%）進行流感流行監測，一般超過2%或2.5%表明進入了流感流行季節；
對從流感樣疾病患者採集的咽拭子樣本進行流感病毒核酸檢測和測序，來進行流感病毒監測。
我國所在的北溫帶地區，流感呈現明顯的季節性，流感流行季節通常在每年的10月到3月份。
非流感流行季節的流感樣疾病通常不會被診斷為流感。
通過流感監測的數據，我們也可以了解到，在流感流行季節所有流感樣疾病患者中究竟有多少是真的流感？
最近2、3周，我們進入了流感流行期，並迅速進入高峰。
國家流感監測中心發布的上一周（2023年第8周）流感監測周報顯示，我國南方和北方流感樣病例送檢樣本流感檢出陽性率分別達到了17.7%和29.4%。
這意味著，所有流感樣病例中僅有不到20%和30%是真正的流感，大部分其實並不是流感。
而在臨床上，由於並不進行流感病毒核酸檢測，幾乎所有的流感樣病例都被診斷成了流感。
即使是近年來我國最大的流感大年的2018-2019年流感流行季的最高峰期，
2019年第6周，感樣病例送檢樣本流感檢出陽性率也沒有超過40%。
南非一項研究給出了流感流行的「全景圖」
新冠大流行前南非在劃定的城鄉社區在2016-17和2017-18兩個流感流行季節進行了一項前瞻性研究，所有人在研究期間，不管有沒有症狀，每2周都採集咽拭子進行流感病毒核酸檢測，同時採集了所有其他健康指標。
結果，採集到的所有鼻咽拭子流感核酸陽性率為1%，檢出的總的流感發病率為44人/每100人每個流感流行季節。
其中，有症狀的發病率為24人/每100人每個流感流行季節；符合流感樣疾病標準的僅有24人/每100人每個流感流行季節。
這也就意味著，有44%的流感為無症狀感染者，有症狀的只有56%。
有症狀的感染者中，最常見症狀是咳嗽(77%)、流鼻涕(70%)和發燒(38%)。
所有感染者中，有14%的人接受了醫療治療，需要接受治療的流感相關疾病的發生率6例/每100人每流感流行季節。
由於研究涉及的人口數量不足，沒有發生流感相關死亡病例。
由此可見，真正的季節性流感與人們的認識之間存在相當差距，並非所有流感病毒感染患者都必然出現咳嗽和明顯發燒、全身疼痛等全身症狀；相反，約近半數感染者表現其無症狀感染狀態，表現為典型流感樣疾病的僅是少數。
這也就意味著，大部分流感患者的症狀與普通感冒高度重合，如果不進行流感核酸檢測，單憑症狀，難以區分大部分的流感和普通感冒。