他登基時年僅八歲，14歲開始親政，卻只活到了21歲，他就是漢昭帝劉弗陵。在位13年，他沒有辜負西漢，卻辜負了自己。劉弗陵是漢武帝的寵妃趙婕妤所生。而這個趙婕妤也非一般人物，相傳她出生時雙拳緊握無法鬆開，就這樣一直握著拳頭生活了十幾年，直到遇見了漢武帝。
漢武帝南巡時聽聞此事，覺得十分有意思，想一探究竟，於是便命人將趙婕妤帶到他眼前，看著雙拳緊握的少女，漢武帝不禁走上前去，拉住他的手輕輕一掰，沒想到趙婕妤的手。就這樣鬆開了。對此，漢武帝也十分高興，認為自己與趙婕余有緣，便將他帶回了宮中，稱為全夫人，還特意為她創了一個名號「婕妤」，地位僅次於皇后。然後呢，又讓她入住勾弋宮，後人也會稱她為勾弋夫人。
後來勾弋夫人懷孕了，但十個月後孩子還沒有出生，一直懷了14個月，孩子才生下來。此事有些離譜，因此當時也出現了不少風言風語，不過漢武帝卻並不在意，相反還是很高興。劉弗陵出生後，漢武帝更是把勾弋夫人產子的宮門命為「堯母門」，轉眼就到了公元前89年，此時的漢武帝似乎已經預料到自己大限將至，須得為大漢江山找一個繼承人。在經過一番考量以後。漢武帝將自己的目光放在了劉弗陵身上，他相信這個像堯帝一樣孕育14個月才出世的幼子，定能做出一番大事業。
但此時的劉弗陵才六歲，如果貿然讓一個六歲的孩子繼位，那無異於親手毀了大漢的江山。於是，漢武帝開始為劉弗陵鋪路，他先是命內廷畫工繪製「周公輔成王」的圖畫，然後將畫賜給霍光。以此來暗示群臣，自己欲立小兒子劉弗陵為太子，還為劉弗陵選擇了幾位股肱之臣來輔政。當然還有一個人，也是必須要處理，那就是劉弗陵的生母勾弋夫人。為避免日後出現太后專權的隱患，漢武帝賜死了勾弋夫人。
公元前87年2月12日，漢武帝病重，年僅八歲的劉弗陵被立為皇太子。三日後。漢武帝與世長辭，八歲的劉弗陵正式擔起了大漢的江山，事實上，劉弗陵拿到的江山，遠遠沒有表面上看起來那樣的光鮮亮麗，此時的大漢已經是糜爛不堪了。關於大漢的真實情況，劉弗陵也是心知肚明，於是他遵照漢武帝遺詔，由霍光輔政。霍光繼續延續漢朝前四位皇帝的休養生息的政策，重視農業生產，更進一步的輕徭薄賦，這些政策都很大程度地緩和了尖銳的社會矛盾，促進了社會經濟的發展。
就這樣過了四年，到了劉弗陵12歲時，鄂邑長公主開始張羅著為她選皇后。上官桀、上官安父子打算讓年僅六歲的上官安的女兒上官氏入宮做皇后。此時，上官安已經是霍光的女婿，上官桀也是僅次於霍光的權臣，在權力與財富上自然是沒得說的，只是他們還不知足，所以啊，想要通過把女兒送進宮的這種方式來獲得皇權。對此，霍光並不支持，一是因為劉弗陵和上官氏的年齡都還小，讓兩個孩子成婚實在是有些殘忍，二是因為上官家和霍家雖然是親家，但還是各有各的利益，如果貿然讓上官氏入宮去，那日後霍家的利益保不準會受到影響，不過上官父子並不想就此罷休，所以他們找到了鄂邑長公主的情夫丁外人，最終在丁外人的幫助下，惡意長公主同意了和上官家的這門親事，於是12歲的劉弗陵和六歲的上官氏成親了。
上官氏當上皇后以後，上官父子十分高興，對丁外人也是十分感謝，二人一次又一次的跑到霍光面前說丁外人的好話，希望霍光能同意為丁外人封爵，但霍光卻以「無功不得封侯」駁回，這讓上官父子恨上了霍光，同時，鄂邑長公主得知霍光不同意為自己的情夫封爵後，也是對霍光恨得牙痒痒。另一邊，御史大夫桑弘羊自恃功高。便為家中子弟求官，也遭到了霍光的拒絕，再加上二人在政見上也有嚴重的分歧，所以就敵對了起來。
此時劉弗陵已經親政，這讓他的哥哥劉旦十分著急，當初，他就不滿劉弗陵登上帝位，如今劉弗陵已經親政了，如果再不做些什麼，就怕自己日後就沒有機會了。於是他先後賄賂了與霍光敵對的鄂邑長公主、上官桀。桑弘羊等人試圖殺死霍光，廢掉劉弗陵。他們惡人先告狀，說霍光想要推翻劉弗陵，自立為帝。還聲稱燕王劉彈為了防止奸臣變亂，要入朝宿衛。
面對朝堂的暗潮洶湧，那污衊霍光的摺子遞到劉弗陵手中以後，他只是將摺子給扣了下來，並沒有發難與霍光，也沒有做其他的舉動。明顯他是相信霍光的。次日，霍光已得知上官桀的舉動，便故意不去上朝，想要看看劉弗陵的態度。另一邊，劉弗陵見霍光沒有來上朝，便故意向大臣們打聽。上官桀趁機站了出來，他表示霍光因為被燕王告發，所以不敢來上朝了。劉弗陵便下詔，詔大將軍霍光進宮，霍光進宮後就除下將軍冠叩頭自責。對此，劉弗陵卻表示，他知道那封書信是造謠的，霍光無罪。
因為他知道，如果霍光要調動所屬兵力，根本不需要那麼多的時間，而燕王劉旦遠在外地，又怎麼會知道霍光的打算？更何況霍光手握重兵，如果真的想謀反，還能給別人反應的時間嗎？由此可見，14歲的劉弗陵不僅聰明還善斷，他的智慧與魄力不可小覷。至於上官桀的狼子野心，劉弗陵也早就知道。所以在後來上官桀一黨再次派人詆毀霍光時，劉弗陵發了怒，這讓上官桀等不敢再說霍光的壞話，他們知道想要通過劉弗陵殺掉霍光那是不可能了，便密謀刺殺霍光，並將刺殺的地點選在了鄂邑長公主府上。不過這一切，都在劉弗陵和霍光的預料之中，很快他們就平息了這場叛變，上官桀等人被處死，鄂邑長公主和燕王劉旦畏罪自殺。九歲的上官氏因為年齡小，並沒有能力參與叛亂，再加上她是霍光的外甥女，所以並未被廢黜。
此後，劉弗陵在霍光的輔佐下，控制了漢武帝後期遺留的矛盾。讓西漢王朝衰退趨勢得以扭轉，並為「昭宣中興」揭開了序幕，而霍光也得到了劉弗陵的全面信任，霍光也因此權傾朝野，家族勢力遍布整個朝堂。毫不誇張地說，當時的霍光已經成為了實際上的最高統治者。對此，劉弗陵也是知道的，只是此時他已經病入膏肓，他的身體早已在日復一日年復一年的疲勞中變得脆弱不堪。
公元前74年6月5日，這個年輕的帝王與世長辭，他沒有留下一個子女，也沒有留下隻言片語。他的一生雖然短暫，但卻都奉獻給了西漢。他的一生不負大漢，唯獨辜負了自己。劉弗陵因病駕崩，時年二十一歲，在位十三年，諡號孝昭皇帝，葬於平陵。