貴陽熟苗中有個姓辜名亞九的青年，勇猛善斗，矯捷絕倫，這些都是苗族人的特徵。可是他的母親卻不是苗人，而是江南名妓。清朝雍正年間，有一個官員要到貴州去上任，路過江南時看中了她，就替她贖了身，並收納為妾，帶到貴州任所。哪知官員的嫡妻悍妒不能相容，乘該官員外出時，硬把她送給一個苗族人為妻，後來生下一個兒子，就是辜亞九。亞九長大以後，相貌像母而不像父，出落得一表人材，俊美之名傳遍遠近。當時雲南大理有個官員，家中養了一個著名的戲班子，就用重金收買了亞九的父親，將他招進了戲班子中。
此後，亞九便成了一名歌舞藝人，經常在雲南各地登台演戲。無論歌喉之妙還是相貌之美，都是同行中的第一人。每當他引吭一歌，座中的戲迷們無不齊聲喝彩，爭先恐後地將「纏頭」賞賜給他。其餘那些梨園弟子們都自愧比不上亞九的色藝。亞九十七歲時，漸漸地生出一股男子漢的雄心壯志，很想干一番轟轟烈烈的事業，不甘心做一名僅靠柔姿媚態取悅於人的優伶。
一天，戲班子在鄉下演《泣魚記》一劇。此劇說的是戰國時的一個故事：魏國有臣，食邑在龍陽，號龍陽君，因長得美而深受魏王寵幸。一天，他與魏王乘船去江中釣魚。龍陽君在釣到十幾條魚後，就抽抽咽咽地哭了起來。魏王奇怪地詢問原因，龍陽君傷心地說：「臣起初釣到魚時，心裡也很高興。但是後來釣到了更大的魚，就把先釣的小魚扔掉了。如今臣憑著平凡的姿色而陪侍於君王的枕席之間，享盡了榮華富貴，自然十分高興。可是普天之下，美貌的男子太多了，他們聽說臣以美色而得寵，必然紛紛前來投奔君王。君王得到的美人多了，臣也就會像最初釣到的小魚一樣，要被拋棄掉了。臣怎能不傷心呢？」魏王連忙安慰龍陽君，並下令國中：有敢說龍陽君以外的人是美男子者，立殺無赦！於是，後人便將「龍陽」代批指男寵、男妓。在這齣戲中，亞九扮演的正是那個供魏王玩弄淫樂的龍陽君。演出時，扮魏王的演員對亞九百般戲弄，使亞九大為窘迫。演出結束後，亞九由羞而忿，由忿而恨，當天夜裡，便乘那演員酒醉熟睡之際，用一把鋒利的匕首割斷了他的喉嚨，然後便乘著茫茫夜色，落荒而逃。
辜亞九先逃到四川，後來又曲曲折折地進入了陝西境內。一路上，他常常自言自語地說：「我堂堂一個男了漢大丈夫，卻被迫扮演柔媚女子之姿態，已經是夠屈辱的了，何況還要遭受輕薄狂徒的戲弄呢！」於是發誓不再演戲唱曲，也沒有人知道他是優伶出身的。到後來，盤纏花光了，亞九不得不低聲下氣地沿門乞討。有一天，一個四五十歲的道士見到他，突然面有憂色地說：「小伙子，你很快就要大難臨頭了，怎麼還神情坦然地滿街亂跑呢？」亞九瞪了他一眼，沒有作聲。道士又說：「假如你跟著我走，或許能夠逃脫這場大難。」亞九素來不信和尚、道士之流的話，又暗想：出家的老道鰥居獨處，一旦遇到天生麗質的美人，一定要千方百計地搞到手，不然是不會甘心的。於是他索性裝聾作啞，根本不理睬那道士，很平靜地繼續走自己的路。道士討了個沒趣，搖著頭走開了。
過不多久，辜亞九混跡於一群乞丐之中，大家都迷戀於他的美色，就不住地灌他的酒，然後想一起雞姦他。哪知亞九心存戒心，並沒有真醉，見了群丐這副醜態，勃然大怒，突然一躍而起，拳打腳踢，當場就打死了兩個人。群丐一鬨而散，亞九也乘著天黑逃之夭夭。天亮後，其餘的乞丐到官府控告辜亞九殺人，官府派出大批捕快，四處緝拿辜亞九。亞九恐懼異常，藏伏於灌木叢中，哪敢出來行走。好容易捱到天黑，亞九餓了一天，加上又驚又怕又急，就生起病來，躺在那兒動彈不得。看看月亮升起來了，亞九暗想：躺在這兒只有死路一條，無論如何也要乘夜離開這是非之地。於是勉強掙紮起來，用盡力氣向前走去。忽然看見先前碰到的那個道士又茫茫然走過來了。
亞九跌跌撞撞地來不及躲避，又想：他既然有未卜先知的本事，也一定能夠救我，於是索性拜倒於地，請求道士救命。道士一見亞九，便笑著說：「年輕人，你不但聽不進逆耳忠言，還懷疑我有歹念。如今情況危急了才想來求我，我也無能為力了。」亞九不住地磕頭說：「小子肉眼凡胎，不識真人，萬望真人不要計較，大發慈悲，救小子一命，小子沒齒不忘。」道士緩緩地說：「我與你兩次相遇，確實有緣，看來是不能拒絕你了，你跟我來吧。」亞九大喜，頓覺有了點精神。道士便拉著他快步而行，最後把他領到一個土窟前，說：「這裡面有充足的食物與炊具，你自己做飯吃吧。等你的頭髮長到一尺多長時，我再來與你相見。」說完，道士就自顧自地轉身走了，並不勉強他。亞九暗想：「我如果不進這個土洞，遲早會被官府捉住處死。如今既然有了這個藏身之所，那就躲一天算一天，總比束手就擒強多了。」於是便俯身鑽了進去。進去以後才發現，洞內竟是十分寬敞，大約有幾間房子的空間，床榻桌凳等都是用土築成的，被子、褥子等也是現成的。土洞的一側還有個小洞，裡面堆滿了米麥柴禾等，應有盡有。亞九大喜，就安心住在洞裡，每天除了動手做三頓飯吃外，剩下的時間就默默地坐在洞中。那個道士也再沒來過。亞九起初寂寞難受之極，久而久之，也就慢慢地習慣了，反倒安下心來，只希望頭髮快一點長。
不知不覺地過了一年多，亞九的頭髮差不多有一尺長了。土洞後面有一個天然水池，亞九便經常在那兒洗澡、洗髮。又過了一年多，他已是長髮披肩了。忽然有一天，那道士回來了，看到他便笑著說：「好極了，以你現在這副模樣，跟著貧道去雲遊天下，再也沒有人能認出你的廬山真面目了。」於是道士從包裹中拿出一件百納道服，讓亞九穿上，又給他一副棕繩編織的座墊，將他打扮成個小道士，讓他跟隨自己去雲遊。這一年亞九剛滿二十歲，經過二年多的靜坐頤養，益發麵白唇紅，皮膚細嫩而有光澤，宛若處女。
辜亞九隨著道士一路東遊，不久出了函谷關，在城鄉間募捐化緣。哪知行人見了他倆，都懷疑亞九是個絕色美女，於是議論紛紛，明譏暗刺，都罵道士傷風敗俗，老而無恥。道士甚為不安，行到河南睢陽時，便對亞九說：「貧道精於風鑒相面之術，然而也僅能做到預知人的禍福而已，並沒有其他特殊的本領。前次見你氣色晦暗，知道你將要遭遇禍患，出於一念之仁，就將你從危難中救了出來。如今將你作為同道伴侶，卻又引起人們的驚異與猜疑。再這樣下去，不但連累了我，對你也很不利。你何不獨自去謀生呢？」
亞九大驚失色，流淚求道：「師父對我恩重如山，徒兒粉身碎骨也難以報答，望師父不要撇下徒兒。」道士笑道：「傻孩子，天下沒有不散的筵席，我看你兩眉間的印堂穴中隱隱有紫氣出現，此去定有奇遇。快走吧，不要耽誤了好前程。」於是摸出一千文錢，送給亞九作路費。第二天早上出了旅舍，道士向他揮揮手，就身顧自地走了。亞九知道再留戀也沒有用了，只好獨自一人信步而去。