楊守敬（1839－1915），湖北宜都人，名開科，字惺吾，晚年自號鄰蘇老翁，是清末民初著名的歷史地理學家、版本目錄學家、金石書法家和藏書家。藏書達40萬卷之巨，孤本逾萬（均已捐藏今北京圖書館）。著述甚豐，主要學術成果有83種。他對中日文化的交流貢獻也很大，日本文化界尊之為「傳燈之師」。至今每逢先生的誕辰和忌日，日本文化界都舉行紀念活動。
楊守敬與其學生熊會貞（1863－1936）潛心鑽研撰繪20餘年的《水經註疏》和《水經注圖》，可稱為楊氏對中國歷史文化貢獻的代表作。
《水經》是我國第一部記述水道經歷及其支流注入處所的著作，共記錄了水道137條，每水一篇，全書不到一萬字。作者及成書年代歷來說法不一，爭議頗多。楊守敬考據《水經》是三國魏初無名氏所作，大約於公元226年左右寫成。歷代為《水經》作注者，不乏其人。郭璞所注早已失傳；酈道元的《水經注》雖遵《水經》為綱，但實是一部再創作；宋、明兩代更對其作了大量研究；至清代研究此學者蜂起，不僅用功最多，而且考訂愈來愈精。
楊守敬的《水經註疏》可以說是在前人研究的基礎上，後來居上，是很有特色的研究《水經》及酈學的大部頭。
可貴的貢獻
楊守敬用力26年，熊會貞用力48年，得窺《經》《注》及前人研究的內在規律，編成自己撰《疏》的體例，一直到熊氏晚年，還在不斷發展補充。楊守敬說，雖然「酈氏每樹一義，上下千古」，而所引437種書，《疏》文則皆能注其出典；對朱謀瑋《水經注箋》，獨辟蠶叢，公認為明代一部書，楊守敬隨清使駐日本國期間得到原刊本，卻發現它「《經》、《注》未能訂正」；清代全祖望、趙一清、戴震專門名家，「盡一生之力治此書，舉世奉為圭臬」，然復勘「其考古之疏，脈水之失，尚未盡窺酈亭藩籬」，所以對「酈書原誤者十之一二，為傳刻之誤者十之四五，亦有原不誤為戴改訂反誤者，亦十之二三」，一一考證精詳，不曲徇前人。楊氏還詳考酈注以後水道變遷，以今縣治或故城（酈稱故城皆漢晉故縣）為政治經濟中心，按東南西北方位距離，極為詳審，可供治水者參考。他曾徒步沿清江上溯，察其源流，駁「首受江」之說；又親歷三峽，觀其險峻長短，定論範圍。
楊守敬雖未專攻水利，但他在《疏》中對水利作出了可貴的貢獻。他說：「古書言水，名稱錯出，源流參差，互受通稱」，「因川流失，地勢水道不合」，因而有必要把1000多年來水道變化弄清楚，以資後人。他對水道變遷及兩岸地質、水土流失等演變情況考據特詳，標明在今縣東南西北幾里等等。如沮漳河改道，今入江處在沙市，楊守敬考證古入江處在今枝江縣江口，今水利鑽探已確證無誤。這為規劃沮漳河洪泛區，提供了寶貴的史料。對古代灌區、堤垸、渠道、塘堰等，楊《疏》勝人一籌。如晉人陳遵築荊江大堤，有「方功」一詞，曾被人解釋為「防攻」，而《疏》中說明「方功」是取土築堤中的以方計土，糾正了「防攻」之說。楊守敬還特別注意古代水利工程的興廢沿革。如枝江縣百里洲古三明渠因洪水泛濫，今已無存。像這樣的例子不勝枚舉。
《疏》《圖》互證
楊守敬20歲時描繪《輿地圖》，後刊刻《歷代輿地沿革險要圖》，又和熊會貞費時3年作《水經注圖》，古今對照，朱墨套印。楊守敬據酈亭自序「尋圖訪跡」，知其所據必有至精至詳之圖，今已軼。他說：「余既同熊君會貞撰《水經註疏》，復為圖以經緯之，昕昕商榷，年曆三周乃成。昔酈氏據圖以為書，今乃據書以為圖，川土流移，未必悉還舊觀」，地勢水道不合的「以墨線箋之」。此圖從內容及形式都有可改進之處，但在清代算是最好的《水經注圖》。在今天，與治水亦有通古觀今的作用。
作為一家之說，楊守敬先生對中華民族傳統文化作出了較大貢獻。因此，湖北省成立了楊守敬學術研究會，並在長江三峽下游美麗的清江邊，修建了湖北省宜都楊守敬紀念館。