「連南極都感染……人類已無處可逃？」全球疫情的年底再升溫，連原本人煙罕至、被認為是無感染者凈土的南極，也出現了36名軍事基地人員確診感染，相關消息也在22日由智利軍方證實。這36名感染者都是在智利所屬的南極奧希金斯基地服務，目前都已被移送智利南部大城進行隔離，所幸沒有出現嚴重症狀。然而幾乎與世隔絕的南極基地，為何會爆發群聚感染事件？感染途徑從何而來？智利官方還在調查中。孤立南極的防疫破口，正蔓延成恐懼與困惑。
圖為事發的南極奧希金斯基地。
南極首度發現確診新型冠狀病毒的病例，位於由智利軍方管理的奧希金斯基地。根據智利的資料，總計有36人確診，其中26人為在基地服役執勤的陸軍軍人、另外10人則是承包基地站務工作的人員。在確定檢測結果為陽性之後，感染的36人全員目前都已經從南極基地撤出，移送到智利南部大城蓬塔阿雷納斯進行隔離。
「目前隔離情況良好，確診者也沒有出現嚴重症狀。」智利官方如此對外表示。但是孤立的南極大陸，為何會出現群聚感染的防疫破口？感染源是在奧希金斯基地內部、還是從外部移入導致？病毒有沒有向南極其他區域擴散的風險？種種打破南極零確診「最後凈土失守」的困惑，目前也都還在相關單位調查當中。
圖為奧希金斯基地附近的企鵝，保持社交距離。
奧希金斯基地是在1948年由智利南極探險隊為研究調查所設立，也是目前南極歷史最悠久、仍在持續運轉的研究站之一，在地緣位置上也與智利南部最為接近。
一般而言，奧希金斯基地的駐紮人數高峰期在夏季，頂多40～50人的規模，而冬季期間則是低峰的10多人，往來的人員除了調查隊之外，就是軍方人員和站務工作者。在本次南極的疫情爆發後，智利軍方的疫調指出，先前在11月27日至12月10日期間，智利海軍的兩棲突襲艦「阿迪亞中士號」到訪奧希金斯基地進行支持補給，結果後來也證實任務完成返回智利後，船上的3名人員也感染確診。
智利軍方表示，阿迪亞中士號在出航之前有先做過了全船208名船員的PCR檢測，顯示結果皆為陰性無感染。也因此初步的懷疑就指向了「從基地傳播回船上」，但目前也都還沒有更進一步的詳情能夠證實；而就算是從基地帶回病毒，那麼感染源又是從哪裡進入基地的？
早在今年初全球疫情陸續爆發之後，距離嚴重疫區遙遠的南極大陸，其實也因為各國感染惡化而受到影響，就算看似與世隔絕，但仍在春季的時候布署防疫工作，所有入境南極的人員都必須先隔離、部分研究站人員也都開始強制配戴口罩。
平時各國前往南極的調查隊和科學家們，一般會從靠近南極的智利、南非、紐西蘭與澳洲等地做為轉運點，然而疫情導致的交通斷航，也大幅度縮減了各國能夠派遣的人數，有些國家如英國，則改用搭乘補給船從英國直航到南極的方式繼續任務。但無法繼續運轉的研究站在今年1月就已提前關閉。
擔憂疫情的境外移入，南極也開始限制了旅行團活動，而其他相關研究計劃、學術研討會等也都相繼取消或推遲，南極的科學調查工作也陷入前所未有的停擺難關。
「惡劣天候加上資源短缺，南極如果爆發疫情絕對會是一場災難。」直到今年12月22日確診之前，早早實施防疫、又有地緣隔絕的南極都沒有傳出感染病例，因而被視為人類抗疫的「最後凈土」。但同時也正因為南極的孤立狀態，一旦出現防疫破口後果恐怕不堪設想；美聯社在先前9月的南極防疫調查報導中指出，當地的醫療資源相當匱乏，萬一發生醫療緊急狀態、或是大規模感染，根本沒有足夠的醫院和病床來收治患者。而當地的補給問題，雖然因為減少了靠港船隻的數量，但仍有空運飛機定期向南極輸送物資，確保當地的生活機能正常運轉。
奧希金斯基地的疫情會不會擴散？目前還有待觀察，倘若在因為疫情而關閉其他的研究站，那麼在解封之前南極的相關科學工作——包括最重要的氣候變遷觀測與警告——都將面臨全面停擺的危機。