甲狀腺的作用是分泌甲狀腺激素，維持人體的新陳代謝，維持人體正常體溫，調控血壓和心率。當甲狀腺腺體中的健康細胞發生變化和生長失控時，就會發生癌症。
在歐美最常見的癌症中，甲狀腺癌排名第五，而且沒有其他癌症的診斷速度比它更快。其中最重要的一個原因可能是醫療診斷技術的提升，尤其是超靈敏超聲技術，它們使醫生能夠發現過去因為太小而看不見的甲狀腺腫瘤。
大多數情況下，甲狀腺癌可以通過規範治療而治癒的。
研究專家並不知道引起甲癌的原因，但相關研究表明以下因素可能會增加甲狀腺的癌變幾率：
1、年齡大於45歲的女性
研究表明，女性患甲狀腺癌的幾率是男性的三倍，可在任何年齡段發病。最常見的年齡段是四五十歲以後確診。大多數男性甲癌發生於患有糖尿病、年齡在六七十歲時。但是在男性中，甲癌的惡性程度比女性要高，腫瘤生長和擴散速度都更快。
2、頸部有輻射暴露史
接受放射治療某些癌症(如淋巴瘤)的兒童患甲狀腺癌的幾率更高。與兒童相比，暴露在輻射下的成年人得輻射的幾率更低。
3、遺傳和基因的易感性
如果其母親、父親、兄弟姐妹或孩子得了甲狀腺癌，那麼得甲狀腺癌的幾率就會更高。
此外，甲狀腺癌可能與某些遺傳因素有關。其中一種會導致結腸中形成息肉，這被稱為家族性腺瘤性息肉病。如果患有家族性腺瘤性息肉病，患上某些癌症的幾率就會更高，包括甲狀腺癌。
其他增加甲狀腺癌風險的基因因素包括：家族性甲狀腺髓樣癌；多發性內分泌瘤2型；Cowden疾病。
4、長期飲食碘攝入不足
碘元素是一種存在於某些食物中的礦物質。你的身體需要它來產生甲狀腺激素。某些甲狀腺癌在世界上碘含量低的地區更為常見。在一些國家，包括在歐美，碘被添加到食鹽和其他食物中，以幫助你增強體質，預防甲狀腺相關性疾病。