公元1206年，宋朝在宋明宗的命令下商討伐金的策略。同時蒙古貴族共同推鐵木真為大漢，尊號為成吉思汗，建立了蒙古汗國。
成吉思汗，孛兒只斤氏，名鐵木真，廟號元太祖。生於金朝世宗大定二年。鐵木真出生於蒙古乞顏部，鐵木真的父親有勇士之稱，是蒙古族強有力的首領之一。在鐵木真出生時，他的父親正在討伐別的部落，並俘虜其首領鐵木真。為了紀念此次勝利，鐵木真的父親將他剛剛出生的兒子命名為鐵木真；同時也有傳聞鐵木真出生的時候手裡握著一把斧頭，削鐵如泥，於是被命名為鐵木真。
後來鐵木真的父親被人設計害死，而那個時候的鐵木真只有九歲，所在的部落蒙古顏部也分散了，使其一家從部落首領的地位一下子跌入苦難的深淵，與母親兄弟受盡苦難。青少年時的鐵木真武藝超群，才智過人。為了重振家業，鐵木真去找父親的安答（結義兄弟）克烈部首領王罕，在王罕的庇護下，鐵木真開始積聚力量，勢力迅速壯大，重組了蒙古乞顏部。
在公元1184年時，鐵木真成為蒙古乞顏部的首領，並自立為汗。鐵木真的勢力一天天強大上來，於1200年和1201年分別向泰赤兀部落發動攻擊，之後，鐵木真大敗泰赤兀部，最後，泰赤兀部向鐵木真投降。終於，成吉思汗統一了蒙古部。1206年，蒙古貴族召開大會，推舉鐵木真為大汗，尊稱他為成吉思汗，蒙古國建立。
當時，今中國北方區域處在女真金朝統治之下。大漠南北草原各部各自獨立，互不統屬。金朝對其實行「分而治之」和屠殺掠奪的「減丁」政策。金朝統治者經常向蒙古部族勒索貢物，激起了蒙古族人民的不滿和反抗。1146年，蒙古部首領俺巴孩汗被金熙宗以「懲治叛部法」的名義釘死在木驢上。蒙古部落聯盟曾經組織了多次反抗鬥爭，他們的幾代先人為此付出了鮮血與生命。在這種社會環境下出生的鐵木真，自然也將對金國的勝利看作是他一生中最主要的奮鬥目標。
成吉思汗建立蒙古國後，勢力益盛，實行千戶制，建立護衛軍。開始對外發動大規模征服戰爭。成吉思汗六年，親率大軍伐金，開始了為時24年的蒙金戰爭。首戰烏沙堡獲勝；再戰野狐嶺、會河堡，殲滅金軍大量精銳；又戰懷來、縉山，大敗金軍十餘萬；重創金軍於東京、西京、居庸關等地。後不斷改變戰法，分兵三路攻掠中原腹地及遼西地區。成吉思汗九年（1214年）三月，集兵大都（今北京）城下。料一時難以克城，遂遣使逼和，迫金朝奉獻岐國公主、金帛和馬匹，引兵退出居庸關。
蒙古國除了對金、西夏發動戰爭外，還進行了三次西征，將蒙古帝國的鐵蹄遍及歐亞廣大地區。蒙古第一次西征是成吉思汗率軍與花剌子模國進行的一場戰爭。
1219年，成吉思汗踏上征討花刺子模的萬里西征之路。1221年，成吉思汗占領花刺子模全境以及中亞許多地區。1220年，成吉思汗連破花刺子模的要塞不花刺、撒馬耳乾等城，花刺子模逃往裡海一帶，成吉思汗窮追不捨。1222年，血洗花刺子模中心城市玉龍傑赤後，派軍深入巴基斯坦、印度追擊逃敵。之後，大軍繼續西進，征服了亞塞拜然，橫掃伊拉克，並於1223年跨過高加索山，在阿里吉河打敗俄羅斯與欽察聯軍，隨後長驅直入俄羅斯境內，一直打到克里米亞半島、伏爾加河流域、多瑙河流域。他將征服的廣大國土分給3和兒子，建立了欽差漢國、察合台漢國和窩闊台漢國。1222年，成吉思汗決定東歸，1225年，回到蒙古，正常持續了7年的西征終於結束。成吉思汗的西征，創造了世界的奇蹟。
1227年，成吉思汗正欲滅西夏後集中全力攻金，但出征至在六盤山下清水縣（今屬甘肅）病逝，年66歲。臨終遺囑：利用宋金世仇借道宋境，聯宋滅金。其子窩闊台和拖雷遵此遺策，於窩闊台汗六年（1234）滅金。
柏楊在《中國人史綱》中給予成吉思汗極高度的評價：「鐵木真是歷史上最偉大的組織家暨軍事家之一，他在政治上和戰場上的光輝成就，在二十世紀之前，很少人可跟他媲美。鐵木真胸襟開闊，氣度恢宏，他用深得人心的公正態度統御他那每天都在膨脹的帝國，高度智慧使他發揮出高度的才能。」