早在二十多年前，耶魯大學醫學院藥理學教授鄭永齊就有一個大膽的想法：如果能把古老中藥在治療癌症方面的潛力釋放出來，將會是什麼樣？如果能夠研製出優化傳統癌症治療方法的植物藥，又將會怎樣？
這還是無人涉足的領域。
美國食品藥品管理局（FDA）直到2004年才發布了專門的植物藥指南，目前還沒有相關程序來批准多成分植物藥，
其他研究員和藥物研發專家建議他放棄這個想法，因為他們認為研發植物藥太複雜，風險太大。但鄭永齊心心念念都是這件事，他絲毫沒打算放棄。
「中藥是利用藥物里的多種化學物質和不同器官對這些化學物質的代謝產生療效，」鄭永齊教授介紹說。在他位於耶魯斯特林醫學大樓的辦公室里堆滿了各種雜誌和書籍。「這是一種全新的方式。我受到了許多質疑，但我想結果會證明一切。」
眼下是癌症研究的一個重要時刻。鄭永齊教授和他的研究夥伴正在啟動名為YIV-906植物藥的第一個國際臨床試驗。試驗對象為肝癌和B肝患者。試驗將在20家中美兩國的醫療機構進行，包括位於紐約的紀念斯隆·凱特琳癌症中心、諾斯威爾健康癌症研究所，位於北京的國家癌症中心，以及台北醫學大學和香港瑪麗醫院。
「他是一名開拓者，」耶魯大學合作研究辦公室主任Jon Soderstrom說。「就像當年向西考察，橫穿美國大陸的劉易斯和克拉克，連一張地圖都沒有。僅憑人格魅力和實證結果，他讓人們開始關注這一領域。」
1993年，劉淑惠作為博士後研究員進入鄭永齊教授在耶魯的實驗室工作，那時鄭教授的研究重點還是抗病毒藥物和傳統抗癌藥物。據劉淑惠說，大型製藥公司都在注視著鄭教授的研究進展。「藥企密切關注著我們，來參加我們的會議，但在我們獲得批准之前，大型製藥公司還不會介入。」
劉淑惠現擔任鄭永齊教授的醫起（Yiviva）醫藥科技有限公司的聯合創始人和首席科學官，YIV-906正是由該公司研發的。公司的名字「Yiviva」是將漢語和西班牙語結合而來，意為「長壽藥」。這一口號貼切地描述了公司的使命，因為它復活了1800年前治療胃病的配方，以對抗癌症。
古老的發現，創新的配方
1997年，劉淑惠快要結束博士後工作時，鄭永齊教授提到了他對中藥的興趣。「他認為中藥或成為醫學的未來，尤其是在癌症領域，」劉淑惠回憶道。
作為一位化學研究者，劉淑惠沒有中藥方面的背景，但「他認為我們可以合作，我的化學知識可以幫助控制質量。」
劉淑惠聯繫上了耶魯斯特林紀念圖書館的一位工作人員，被帶到三樓一個少有人光顧的安靜藏書室。她花了數小時翻閱圖書館收藏的中國古籍，尋找有關中草藥特性的介紹。鄭永齊教授告訴她尋找那些仍在使用，但不要太罕見，並且含有不多於四種元素的草藥。
劉淑惠帶回了約20個複方，其中有一個是有1800年歷史、用於治療胃部的方劑，名叫黃芩湯。它包含了甘草、大棗、芍藥和黃芩，在過去被製成茶湯飲用。經過實驗室的試驗，鄭教授的團隊發現黃芩湯可高效抑制一種名為CPT-11（後來被批准為伊立替康）的化療藥物的副作用，包括腹瀉、噁心和嘔吐。他們據此研發了一種藥物，並用1000隻小鼠做了測試。
這種藥，也就是YIV-906，不僅降低了化療藥物對胃腸道的毒副作用，而且增強了伊立替康的抗腫瘤活性——這一重要發現揭示了YIV-906強大的治療潛力。
「我們都感到驚訝，YIV-906不僅降低了化療對胃腸道的副作用，而且增強了化療對抗腫瘤的活性，」鄭教授說。
「WE」（來自東西）醫學的興起
接下來是數年的測試，了解該藥對多種癌症（包括肝癌、胰腺癌和結腸直腸癌）的療效。200多名患者參與了研究，積極的療效得到了一次又一次的驗證，YIV-906不僅減少了化療藥物和放療的副作用，而且使癌症更穩定，恢復得更快，存活率也更高。
2019年，鄭永齊教授和他的研究夥伴與耶魯免疫生物學教授陳列平一起做了一項研究，測試YIV-906與陳教授的免疫治療藥物anti-PD1結合使用的療效，發現YIV-906增強了這一免疫治療藥物的抗腫瘤特性。兩藥相結合，不僅消除了小鼠體內的所有腫瘤，而且當植入新的腫瘤時，新腫瘤也沒有生長。
他們在研究報告中寫道，這表明與anti-PD1相結合的YIV-906「產生了一種針對腫瘤的疫苗般的療效」。
他們將這種新方法稱作「WE」醫學，結合了西方（Western）醫學（即側重微觀和以單個疾病為治療目標），和東方（Eastern）醫學（以傳統中醫為代表）。
鄭永齊說，對付像癌症這樣的複雜「對手」，需要一種整體的方式。
這種藥之所以有效，在於它有多種化學物質能夠在人體多個部位發生作用，從而改變整個體內的平衡系統。在腫瘤微環境中，它同時觸發先天免疫和適應性免疫。 ——耶魯醫學院藥理學教授鄭永齊
他們現在需要更多的數據。大概三年後，等國際臨床試驗的結果出來，YIV-906有望成為下一個從天然產物中開發出來的突破性藥物，這類藥物已經有一長列了，包括阿司匹林（來自柳樹皮）、紫杉醇（取自太平洋紫杉樹皮）、達菲（來自八角茴香），以及從青蒿中提取、用於治療瘧疾的青蒿素，屠呦呦因為這一發現獲得了諾貝爾獎。
鄭永齊教授說，這是一條漫長的道路。如果他和他的團隊成功了，使用調整後的傳統中藥將不僅是治療癌症的一種新方式，也將成為預防和治療與年齡有關的疾病和肺部疾病的新方式。
「這是一個尚未開發的潛在領域，人們還沒有做過太多的探索。」耶魯大學合作研究辦公室的Soderstrom說。
從二十多年前在鄭永齊教授的實驗室開始研究工作以來，劉淑惠一路跟隨著他，有過多次創業和艱難的日子。她說，是鄭永齊教授對植物藥巨大潛能的信念讓她堅持了下來。
「鄭教授說過，『如果我們讓首例中藥得到FDA的批准成為處方藥，它將改變人類的歷史。』」劉淑惠說，「我相信他。」
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