眾所周知，甲骨文是中國的一種古老文字，也是我們迄今所見最早的成熟漢字。
其內容主要是殷商巫師進行占卜活動的記錄，即卜辭；也有一些與占卜不相干的記事刻辭。
而甲骨文之所以叫甲骨文，就是因為它是刻在龜甲或獸骨上的——主要是刻在龜甲上。
例如，從河南安陽「殷墟」出土的甲骨中，龜甲的數量便遠多於獸骨。
根據著名甲骨學家胡厚宣先生的統計，殷商使用龜甲與獸骨的比例，大約為8：2。
著名甲骨學家董作賓先生也認為，殷人其實是以龜占卜，因為龜甲的數量不夠，才使用牛的肩胛骨，以及其它天然獸骨。
那麼，殷商的巫師為什麼要用龜甲來占卜呢？
顯然，在當時人們的觀念中，龜應該具有某種神奇的功能，使用它來占卜，能預知吉凶禍福。
據《史記·龜策列傳》記載，巫師在龜卜時會念誦咒語，稱龜為「玉靈夫子」，並稱其「上行於天，下行於淵，諸靈數策，莫如汝信」。
在另一則咒語中，則稱：「五巫五靈，不如神龜之靈，知人死，知人生」。
這都是在盛讚龜之神奇，它能「上行於天，下行於淵」，在所有的占卜手段中，就數龜最為靈驗，能「知人死，知人生」。
隨之而來的問題是，為什麼古人會認為用龜占卜最靈驗呢？
對於這個問題，殷商時期人們的觀念具體如何，由於無據可考，我們已經很難知曉了。
不過，春秋戰國以來的歷史文獻中，對此則記載有多種說法，下面試舉幾例——
《管子·水地篇》中將龜與龍並提，說「龜生於水，發之於火，於是為萬物先，為禍福正」。
這是說龜生長於水中，用火灼龜甲而出現卜兆，生於水而發於火，所以能先於萬物，預知人間禍福。
漢代官方經學大典《白虎通》也引《禮雜記》說：「龜，陰之老也……龍非水不處，龜非火不兆，以陽動陰也」。
這是說龜是「陰之老」，用火灼龜甲得到卜兆，是「以陽動陰」，故用於占卜很靈驗。
這是從「水火」或「陰陽」的角度來解釋。
還有一種說法認為，因為龜的壽命很長，古人視為通神之靈物，所以用龜甲來占卜很靈驗。
這種說法在歷代文獻中很常見。
例如，東漢王充的《論衡·卜筮篇》中記載，子路問孔子：豬啊羊啊這些動物的骨頭都可以灼出卜兆，各種草或鳥的羽毛都可以用來卜算，為什麼一定要用龜和蓍來卜筮呢？
（古代用龜甲占卜叫卜，用蓍草占卜叫筮，合稱卜筮。）
孔子回答說：「蓍」音從「耆」，「龜」音從「舊」，有狐疑之事，當然要問「耆舊」，也就是向年長的人請教。意思是說，龜和蓍都以長壽著稱，所以可以作為卜筮的工具。
此外，文獻中還有一種也比較常見的說法，即認為靈龜象徵著宇宙，因此用於占卜很靈驗。
如西漢劉向的《說苑·辨物》中說：「靈龜文五色，似玉似金，背陰向陽，上隆象天，下平法地，槃衍象山，四趾轉運應四時，文著象二十八宿。蛇頭龍翅，左精（睛）象日，右精（睛）象月，千歲之化，下氣上通，能知吉凶存亡之變。」
這是說龜背象天，龜腹象地，四隻腳象徵四時（春夏秋冬），背上的紋路象徵二十八宿，左眼象徵太陽，右眼象徵月亮，等等，所以龜「能知吉凶存亡之變」。
因於此，古人認為在占卜時用龜甲最靈驗！
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