法國在二戰後雖然實力大減，但是部分領域的科技實力依然領先世界，二戰後直升機如雨後春筍遍地開花，法國雖然無力研發重型直升機，但是在輕型直升機方面卻獨樹一幟，「雲雀」直升機以靈活而著稱，隨著時間的推進，法國在60年代又開啟了下一代直升機的研製項目，其目的就是取代「雲雀」，這就是SA341/342「小羚羊」輕型直升機。
「小羚羊」直升機於1964年開始研製，1968年首飛，量產型在1971年出廠。該機一問世就表現驚人，當年的飛行中就創造了直升機三項記錄：在3千米直線航線上以310千米時速飛行；在15/25千米直線航段以312千米時速飛行；在100千米閉合航線上以296千米時速飛行。如此優異的飛行性能即便是放在今天也能超越許多輕型直升機，在7、80年代簡直可以說是最佳成績。
該機空重991千克，最大起飛重量1900千克，採用一台透博梅卡阿斯泰祖ⅢA渦輪軸發動機，乘員5人，機長12米，高3.1米，旋翼直徑10.5米，最大巡航速度260千米每小時，最大航程360千米。
儘管「小羚羊」屬於輕型直升機，但是其武裝型一點也不弱，不僅安裝有一門20毫米機炮，他還能搭載火箭彈發射巢、反坦克飛彈，甚至是防空飛彈，這隻「小羚羊」顯然不好惹。
鑒於「小羚羊」優秀的性能，不僅法國自己裝備了數百架，連英國也購買了282架用於裝備部隊。在英阿馬島戰爭中，兵力處於弱勢的英軍正是在「小羚羊」的輔助下，快速的進行搶灘登陸，並且「小羚羊」又充當輕型運輸機角色往返運輸了大量的物資，成功鞏固了灘頭陣地。隨後在海灣戰爭中，「小羚羊」雖然無法和專業的武裝直升機相比，但依然活躍在一線，起到了極大的輔助作用。
本身性能優異，加上實戰證明了它的可靠性，「小羚羊」很快在全世界暢銷，其中尤其是那些中小國家，因為國力有限，「小羚羊」這種對起降環境要求很低的直升機很受歡迎，而武裝型「小羚羊」又能夠應對大部分的軍事威脅，前後向世界各國、地區出售了1254架。
在上世紀80年代，正是解放軍大轉變的時期，當時囊中羞澀的解放軍看中了武裝型「小羚羊」直升機，希望以此組建自己的武裝直升機部隊，但是最後只購買了8架，這件事對我國直升機事業刺激很大，此後一邊引進一邊仿造，至今終於能夠自行研製生產各型直升機了。