關節軟骨在關節活動中起重要作用，關節軟骨主要的功能是緩解壓力的作用，在壓力作用下，軟骨被壓縮，解除壓力，又可伸展，類似於彈性墊的效果，可以保護軟骨下的骨骼不受破壞。除此之外，關節軟骨還有潤滑作用，使骨端滑動。
人類越來越薄的軟骨
作為現代人的通病，以膝關節為例，青春期軟骨厚度通常為2.5公分，而55歲以後常只剩下0.5公分，甚至更薄而產生破裂、骨刺，這種損傷常常不可逆，帶來長期的巨大痛苦。據世界衛生組織提供的數據，50歲以上人群的骨關節病發生率為50％，70歲的老年人發病率高達80％。
現在，很多研究者都在探尋修復關節軟骨損傷的方法，目前看來，保護膝蓋、預防損傷依然是最好的解決方式。但對於關節損傷的常規治療方法非常保守：無非通過保護延緩病變進程，或者直接接受關節置換手術而已。
所以一直有很多研究者都在探尋修復關節軟骨損傷的方法，例如用幹細胞促進組織修復，這些方法也逐漸展現出較為樂觀的應用前景。
幹細胞修復軟骨
墨爾本幹細胞治療中心利用患者自身的間充質幹細胞注入膝關節治療膝關節損傷的臨床研究是全球範圍都較為知名的一項臨床試驗，這個試驗共涉及70名患者，分為30名一組進行對照。最終結果顯示，大部分參與試驗的患者膝關節功能有了很大的改善：三分之二的患者膝蓋疼痛程度和活動受限程度減少了一半，並且保持了一年以上。
2016年，曾在《幹細胞轉換醫學雜誌STEM CELLS TRANSLATIONAL MEDICINE》上報導過，在中外學者共同參與的一項研究中，用人自身來源的軟骨細胞結合生物膠原支架，治療軟骨缺損，治療後隨訪12個月全部患者的臨床評分得到了提高，功能得到改善，疼痛得到緩解。
術後第二次關節鏡檢查（圖a）。在所有4名患者中，移植區域具有保存完好的透明狀軟骨結構。4例活檢標本的組織學檢查結果表明，與鄰近關節炎軟骨相比，修復效果更好。組織顯示存在軟骨細胞樣細胞，以及透明軟骨樣結構和基質。所有四個活檢標本均為無異位鈣化和血管化。並且沒有發現炎症跡象。
上圖a為治療前關節鏡檢查結果，可以看出軟骨存在缺損。圖b為脂肪間充質幹細胞聯合PRP治療，圖c為治療後結果，軟骨得到了修復。
幹細胞治療關節病
在一部來自Youtube上的視頻中，醫生採集患者自身外周血中的幹細胞，聯合PRP（富血小板血漿）治療關節病，患者自述這種療法有效緩解了疼痛，提高了生活質量。
由此可見，在關節疾病治療方面，幹細胞技術在近年來引起廣泛關注。越來越多的臨床數據顯示，幹細胞可以作為一種有效的手段，完美地補足現有治療方法的缺陷，人們對以幹細胞為基礎的關節疾病再生治療有著不斷增長的需求，期待以幹細胞為基礎的治療在骨科領域得到廣泛應用。