經絡學說是研究人體經絡系統的循行分布、生理功能、病理變化及其與臟腑相互關係的一種理論學說，它是中醫學理論體系的重要組成部分。經絡學說是古代醫家在長期的醫療實踐中產生和發展起來的，二千多年來一直指導著中醫各科的診斷，治療及預防保健。經絡學說的形成和發展，是與我國古代獨特的醫療保健方法如按摩、針灸、氣功等的應用分不開的，同時，它也是中醫學區別於其他醫學體系的最為顯著的標誌。
經絡內屬於臟腑，外絡於肢節，溝通於臟腑與體表之間，將人體臟腑組織器官聯繫成為一個有機的整體，並藉以行氣血，營陰陽，使人體各部的功能活動得以保持協調和相對的平衡。中醫的按摩、針灸、氣功，包括方藥等，無不以經絡理論為依據，所以《內經》的《靈樞·經脈》說：「夫經脈者，所以決生死，處百病，調虛實，不可不通也」，《靈樞·經別》言：「夫十二經脈者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起，學之所始，工之所止也。」說明經絡對人體的生理、病理、診斷、治療等方面有著十分重要的意義，一位古代著名的中醫家說：「不知十二經絡，開口動手便錯」，所以，歷代中醫家都十分重視經絡的作用。
經絡主運行氣血，在春秋戰國時期不少著作中都提到了「血氣」。記載孔子言論的《論語·季氏》中，談到人的一生分三個階段：少年時是「血氣未足」，壯年時是「血氣方剛」，「老年時是「血氣既衰」，說明孔子的年代已經把「血氣」變化看成是生命的主要特徵。在《管子·水地》篇則談到：「水者地之血氣，如筋脈之通流者也。」這裡既提到「血氣」，又提到「筋脈」，並認為「筋脈」是通流「血氣」的；還把地面上的水流比作人體內的「血氣」，地上的水應當流通，人體內的「血氣」也需要流通。《呂氏春秋》中也有類似的記載：「凡人三百六十節、九竅、五藏、六府，肌膚欲其比也，血脈欲其通也，筋骨欲其固也，心志欲其和也。」關於「精氣」，在《管子·內業》中已有討論，其中記載：「精也者，氣之精者也。」從「氣」推論到「精氣」，對生命現象的認識又深化了一步。
以上內容，我們可結合《靈樞·經脈》的一段話來理解：「人始生，先成精，精成而腦髓生，骨為干，脈為營，筋為剛，肉為牆，皮膚堅而毛髮長。谷(飲食)人於胃，脈道以通，血氣乃行。」這裡把「精」看成是人體生命的物質基礎，而且與腦髓有密切的聯繫。從內到外，骨、脈、筋、肉、皮膚、毛髮，構成了整個形體；飲食進入胃腸，化生血氣，通過「脈道』』而運行周身。由此可以看出，《黃帝內經》已經將當時有關人體生理的認識作了系統而全面的論述。
「脈」，本義是指血管，《說文解字》解釋為「血理分斜行體者」，馬王堆漢墓帛書又演變為「溫」，從字形結構上可以看出，古人是將水流現象比作血流。「經」、「絡」名詞的出現較「脈」為晚，它是對「脈」作進一步的分析。經，原意是「縱絲」，有路經的含義，也就是直行主線的意思；絡，有網絡的含義。《靈樞·脈度》說：「經脈為里，支而橫者為絡，絡之別者為孫。」就是指將「脈」按大小，深淺的差異分別稱作「經脈」、「絡脈」及「孫脈」(孫絡)。經和絡的名稱，在《史記·扁鵲倉公列傳》里就有「中經維絡」一語，意思是病邪侵犯到經、維、絡——也可稱它是經脈、維脈、絡脈(奇經八脈中有陽維、陰維，經筋中有維筋)。在《漢書，藝文志》中「經絡」二字連在一起出現，書中記載：「醫經者，原人血脈、經絡、骨髓、陰陽、表里，以起百病之本……」。這裡似乎將「血脈」、「經絡」作了區分，其原意也許是將「血脈」作為總的名稱，而「經」和「絡」是指脈的類別。《靈樞·口問》言：「經絡厥絕，脈道不通」，也是將「經絡」和「脈」並提，意思是經脈、絡脈的血氣厥逆(經氣厥逆)或終絕(經氣終絕)，脈道也就不通暢了。
經脈、絡脈，簡稱為經絡。進一步又按氣血虛實和陰陽部位的不同，分別稱為「虛經」、「盛經」、「陰經」、「陽經」、「陰絡」、「陽絡」、「大絡」、「小絡」、「浮絡」等，在《內經》的《素問·調經論》中有較為集中的論述。《調經論》中還提到「經隧」一詞，原文為：「五藏之道皆出於經隧，以行血氣；血氣不和，百病乃變化而生，是故守經隧焉」。這裡把「經隧」講得很重要，正常時運行血氣，有病時診斷治療者要掌握這個。隧指潛道「經隧」可理解為經脈內的通道，與「脈道」意義相似。但《調經論》又說：「氣有餘，則寫(瀉)其經隧，無傷其經，無出其血，無泄其氣」。它要求針刺瀉「經隧」而不要損傷」「經」不要出血和泄氣，似手是說「經隧」指的是「經」外的通道。
古代典籍中關於「經絡」有這麼多的名詞出現，總的是為了分析各種各樣的氣血運行通道，這些通道中最為具體地展現在人們眼前的是血管，也就是脈，但古人由此而擴展出來的許多概念，實際上已大大超出了「脈」的應有範圍。關於「脈」字的本義，東漢時許慎著寫的《說文解字》解釋為「血理分斜行體者」，到了五代時徐鍇編寫的《說文解字系傳》則補充為「五藏六府之氣血分流四肢也」。從單純的「血」補充為「氣血」，並指出其在臟腑與四肢之間的聯繫，這大概是吸收了中醫理論的結果。
人體內氣血運行的現象是形成經絡概念的客觀依據。而氣血運行現象，既有一些顯而易見的血流現象，更有一些不易於分析的、較為複雜多樣的氣行現象。《靈樞·營衛生會》中言：「血之與氣，異名同類」，古人是把兩者統一起來考慮的，並從以下幾個方面來認識氣血運行的：
①按摩和針灸的感應
按摩和針灸都屬於中醫外治法。按摩又稱推拿、案杌等，是人類最古老的一種療法。古人為了求得自身的生存，就要不斷地從事勞動，並與自然界各種不利因素作鬥爭，艱苦的勞動使損傷和疾病成了人們生活中的主要威脅。在實踐中古人逐漸發現按摩能使疼痛減輕或消失，在這基礎上人們逐漸認識了按摩對人體的治療作用，並且有目的地把按摩用於醫療實踐，不斷地加以總結，就逐漸形成了按摩治療體系。我國這一體系的形成是在二千多年前的先秦、兩漢時期，當時有兩部中醫學巨著，即《黃帝內經》和《黃帝岐伯按摩十卷》，這兩部書第一次完整地建立了中醫學的理論體系，確立了按摩作為一門醫療學科在中醫學體系中的地位，因此可以說按摩是人類最古老的一種醫療方法，是中醫學的一個重要組成部分。
最初階段的針灸治療，大概是按病痛的局部取穴進行針刺和艾灸，即《靈樞·經筋》所說的「以痛為腧」；另外，還可以找到一些並不是壓痛，而是按壓之後感到舒服的部位進行針刺或艾灸，即《靈樞·五邪》所說的「以手疾按之，快然乃刺之」。針刺有可能出血，出血後病症減輕了，出現「見血立已」的效果(見《靈樞·雜病》)，因而就有了專找鬱血、充血部位來針刺的，即所說的「取血者」(見《素問·藏氣法時論》)。最為重要的是針刺時還可能出現各種感覺傳導現象，即所謂的「氣行」，氣行的情況因每個人的類型不同而有所區別，《靈樞·行針》分析了這種情況：「或神動而氣先針行，或氣與針相逢，或針已出，氣獨行，或數刺乃知……」，針刺要求氣至，《靈樞·九針十二原》說：「刺之要，氣至而有效」，說明掌握氣行現象是取得針灸療效的關鍵。
②導引氣功的「行氣」
導引、行氣，現代人稱之為氣功，是中醫治療疾病的方法之一。《素問·異法方宜論》記載：「中央者，其地平以濕，天地所以生萬物也眾，其民雜食而不勞，故其病多痿厥寒熱，其治宜導引按蹣，故導引按蹣者，亦從中央出也」。《靈樞·官能》說：「緩節柔筋而心調和者，可使導引、行氣」，認為肢體靈活、心平氣和的人可讓他掌握導引、行氣的方法給人治病。導引時要運動肢體，行氣時則要調整呼吸，如《莊子，刻意》中記載的：「吹啕呼吸，吐故納新，熊經、鳥申(伸)，為壽而已矣，此道(導)引之士，養形之人，鼓祖壽考者之所極也」。戰國初期的文物中有一塊玉佩，上刻有文字，名為(行氣玉佩銘》，銘文為：「深則蓄，蓄則伸，伸則下……」，這是關於氣功行氣過程的描述，意思是呼吸深沉使氣蓄積(于丹田)，會出現氣的上下運行，後人稱這種現象為「小周天」和「大周天」。在馬王堆漢墓出土的帛書中，有一幅畫上有各種姿勢的「導引圖」，並與記載十一條脈的文字連在一起，這就說明導引，行氣與經絡學說的關係是很密切的。
③穴位主治作用
按摩、針灸治療，從局部取穴的「以痛為腧」發展到根據穴位的主治作用來選穴，即《素問·厥論》所說的「治主病者」，這在認識上是一個飛躍。「治主病者」已是掌握了穴位主治的一定規律性，認識到穴位不僅能治療局部的病痛，還能治療相關的遠端部位的病痛，如《靈樞·終始》言：「病在上者下取之，病在下者高取之；病在頭者取之足，病在腰者取之胭」。為什麼上病可以下取，下病可以上取，頭病可以取足，腰病可以取胭，其中必然存在一實的聯繫圖徑。經絡學說所描述的循行路線，可能是結合了這方面的認識，經絡和穴位結合在一起，使人體的氣血運行成為一個表里內外連通的統一整體。
④疾病症候
按摩、針灸、氣功等方法都可用於治療疾病，從疾病症候的表現可反映氣血運行的異常現象，如出現上下相連、內外相應的病痛等。《靈樞·經脈》說：「當脈所過者熱、腫」；《靈樞·周痹》說：「上下移徙隨脈」、「隨脈以上，隨脈以下」；《素問·藏氣法時論》則言：「心病者，胸中痛、脅支滿、膺背肩甲間痛，兩臂內痛」。這些都是把病痛出現的部位直接與「脈」聯繫起來，構成了上下內外相通的病理概念。所以每一經脈或絡脈，於循行路線之後都記述其有關病候。
⑤解剖知識
《靈樞·經水》說：「若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而視之……，十二經之多血少氣，與其少血多氣，與其皆多血氣，皆有大數。其治以針灸，各調其經氣」。值得注意的是，這裡首先講到對正常的人可以通過外部的測量、按壓、撫摩而探知經絡氣血的活動，其次才講到對於死人可以解剖來觀察。前者的度量、切循是主要的、易於做到的方法，後者的解剖則是配合性的，不易於做到的方法，這說明古人認識經絡不是以解剖觀察為主，而是以按摩、針灸等方法為主，在臨床治療中發現某些規律性現象，進而把它們結合到一實的解剖知識中來進行描述