隨著新冠病毒世界範圍內的傳播，人們擔心它會變異成更易傳播，更危險的病毒，從而使這場全球健康危機更加惡化。新冠病毒會以何種形式變異？我們研發疫苗的速度趕得上病毒變異的速度嗎？英國《衛報》（The Guardian）近日對此進行了分析。
病毒會變異嗎？
所有病毒都會出現變異，新冠病毒也不例外。當病毒在細胞內複製並在複製基因密碼出錯時，就會產生變異。與人類的雙鏈DNA不同，新冠病毒基因由單鏈RNA攜帶，這類RNA病毒從遺傳學性狀來說，結果不穩定，容易發生變異。
病毒變異的速度有多快？
既然所有病毒都會出現變異，那麼變異的速率就很關鍵了。病毒變異的速度越快，它改變性質的速度就越快，想要製造出具有針對性的疫苗就會變得難上加難。因為當疫苗研發出來時，免疫系統攻擊的病毒部分可能已經改變。例如，因季節性流感變異迅速，我們每年都需要不同的疫苗。
新冠病毒變異的速度有多快？目前來看，新冠病毒的變異速率實際上非常穩定。自3月中旬以來，科學家對英國的大約13000個樣本進行了分析，發現新的變異大約每月出現兩次。
世界各地的新冠病毒有何差異？
全球的新冠病毒遺傳密碼錶明，它在傳播時會分成幾類。今年4月，德國研究人員確定了新冠病毒的三個主要遺傳組，分別命名為A，B和C。A組和C組最常見於歐洲人和美國人，而B組在東亞最常見。但是也有一些較小的團體，科學家可用來追蹤感染源。
變異為什麼可怕？
變異隨時可能發生，大多數的變異影響不大，有的甚至會阻礙病毒傳播。但隨著時間的流逝，可能會形成單個或多個突變，從而使病毒更容易傳播。變異也可能會使病毒更有效地感染細胞，讓病毒更加危險。
新冠病毒出現了哪些變異？
儘管新冠病毒的變異速率較為穩定，它的變異也引起了科學家的注意。倫敦衛生與熱帶醫學院的研究人員在研究了來自世界各地的5000多個新冠病毒基因組後發現了一些變異結果，其中病毒用來入侵細胞的關鍵「尖峰」S蛋白出現了兩次變異，這些變異可能證明新冠病毒能適應人類。
S蛋白變異目前還很少見。不過，這一尚待同行審查的研究作者，新興傳染病教授Martin Hibberd認為，新冠病毒的變異凸顯了對該病毒進行全球監測的必要性，以揭示新的變異是否會加速病毒傳播，是否需要重新設計研發疫苗。
在另一項初步研究中，英國謝菲爾德大學和美國新墨西哥州洛斯阿拉莫斯國家實驗室的科學家在尖峰蛋白中發現了類似變異，作者聲稱這可能會加速感染擴散。
其他科學家則認為，現在判斷任何變異是否加速病毒發展還為時過早。