夏季炎熱，蚊蟲滋生，風油精就會走進千家萬戶。風油精塗在身上，頓時有一股清涼之感，此外風油精可以止痛，驅風，止癢，是防治蚊蟲叮咬的佳品。風油精有一種重要的組成部分，名叫薄荷腦。顧名思義，薄荷腦就是從薄荷中提取出來的有效成份。
說起薄荷可以說得上是家喻戶曉，是路邊常見的野草，中國各地均有分布。其中江蘇、安徽為傳統地道產區，因此薄荷又被稱為「蘇薄荷」。儘管如此常見，但是不妨礙薄荷成為中醫手中的一味良藥，因為薄荷功效較多，療效亦佳。
取一片薄荷放在口中，便覺有一點辛辣，當然更多的是涼颼颼的感覺，從口中到咽喉，到食管，最後到胃中，便覺得通體辛涼。根據薄荷這種口嘗的感覺，古人將薄荷的性味歸結為辛、涼，味辛可以發散，能行氣、宣肺，涼就可以清熱。
薄荷有什麼功效呢？
薄荷辛涼，辛能行、能散，可以祛除在表的風熱邪氣。薄荷在辛涼解表藥物的範疇里，屬於發汗力量最強的一味藥，單純使用薄荷用於治療風熱邪氣可以作為主將。在治療風熱邪氣侵犯體表的方劑中，薄荷常常與金銀花、連翹配合，有時甚至需要荊芥、淡豆豉等辛溫藥物合用，加大發散力量，如吳鞠通的銀翹散便是如此。
正是因為薄荷辛涼開表，所以可以疏散在上的風熱邪氣，風與熱都屬於陽性的邪氣，這些邪氣最容易侵犯人體的上部，如頭、眼、耳、口、鼻、咽喉等部位，他們位置較高，需要薄荷這種輕透風熱的藥物，把風邪趕出體表，又可以消除已成的熱邪，從而使頭目清爽。而風熱邪氣在上則頭痛、眼乾、鼻干、口渴、牙痛、咽喉疼痛等，都可以用薄荷透邪外出、清熱，達到治療的目的。
正是由於薄荷疏風散熱的功效，薄荷可以用於治療麻疹不透，但是由於麻疹疫苗在全國的普及，麻疹的發病率已經大大降低，薄荷、升麻、葛根等藥物透出疹的功效，已經失去的自己的用武之地。但是薄荷用於治療皮膚瘙癢，在《永類鈐方》中用於「治風氣瘙癢，用大薄荷、蟬蛻等分為末，每溫酒調服一錢」。薄荷與蟬蛻等都是治療風邪在表，引起皮膚瘙癢的藥物，配合一起治療瘙癢的作用更佳。
薄荷還有一個功效——疏肝解郁。這一個功效臨床不常用，但是薄荷疏肝解郁的力量是比較強的。在逍遙散中，就是用薄荷疏肝理氣，從而使肝氣得疏，不至於再抑制脾臟消化飲食，生成氣血的功能。有的醫家認為薄荷疏肝解郁的力量，可以和柴胡、香附等藥物相比，甚至有過之而無不及。但是臨床運用薄荷疏肝理氣，仍然不及柴胡、香附等藥物。
以前讀過一則醫案，一位老醫生用鎮肝熄風藥物治療一位肝風內動的眩暈患者，患者服藥以後頭暈目眩緩解，但是總是覺得有一股氣憋在體內，十分的不舒服。後來一位醫生以薄荷一味，泡水服用，治癒了患者的不適。其實就是用到了薄荷疏肝理氣，因為鎮肝熄風的藥物將人體的肝氣向下性，最容易使肝氣聚集於下，雖然治癒頭暈，但是沒有理解肝氣「喜調達，而惡抑鬱」的特點。稍加一味薄荷，達到疏肝理氣的作用，就可以使整個方子富有生機。
薄荷中含有很多揮發性物質，這些物質才是治療風邪的主要成份，如果久煎則揮發而失去作用，中國古人早就認識到了這一點，在《溫病條辨》中記載了銀翹散的煎服方法「香氣大出，即取服，勿過煎。肺藥取輕清，過煎則味濃而入中焦矣」。此外薄荷發散的力量很強，因此對於陰虛發熱的患者，要合理配伍以後才可以運用。