《山海經》是中國志怪古籍，大體是戰國中後期到漢代初中期的楚國或巴蜀人所作。也是一部荒誕不經的奇書。該書作者不詳，古人認為該書是"戰國好奇之士取《穆王傳》 , 雜錄《莊》、《列》 、《離騷》 、《周書》、《晉乘》以成者" 。現代學者也均認為成書並非一時，作者亦非一人。
《山海經》全書現存18篇，原共22篇約32650字。共藏山經5篇、海外經4篇、海內經5篇、大荒經4篇。《漢書·藝文志》作13篇，未把大荒經和海內經計算在內。山海經內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、道里、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等。保存了包括夸父逐日、女媧補天、精衛填海、大禹治水等不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。
《山海經》具有非凡的文獻價值，對中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等的研究，均有參考，其中的礦物記錄，更是世界上最早的有關文獻。
大約古代人口稀少的時候，山林沒有被開闢，交通不發達，禽獸眾多，所以當時人類對神靈和野獸是非常懼怕的，所以到處都流傳神怪傳說。到了戰國時期，各國商業交往已經很發達了，交通也大為便利了，但是這種傳說仍然存在。所以巫師們就把它們搜集、整理、誇大，於是就成了《山經》這樣的書。在他們的宇宙觀里，認為大地是方的，東南西北都有大海，山在中，海內在山之外，海外又在海內之外，所以又有了《海經》這樣的書。
《山海經》的四山經和四大部洲一一對應，東山經對應東勝神洲，南山經對應南贍部洲，西山經對應西牛賀洲，北山經對應北俱盧洲。《山海經》是記錄真實歷史的史書，只不過人們無法理解當時的情況。要解讀《山海經》其實並不難，只需遵循：1《山海經》講的是全球地理。2當時地球上只有一塊整體陸地即盤古大陸。3地球曾經反方向自轉，上古史前文明資料中記錄的方向是反的。
如果這些描述是正確的話，這就說明在兩千多年前，也就是《山海經》成書之前，中國人就已經考察過美洲大陸了。儘管這種假設缺乏依據，但是，當七名日本青年於1980年12月駕駛一艘獨木舟橫渡太平洋成功以後，我們就不能否認幾千年前的古人有可能駕船度過浩瀚的大洋，在美洲停留並進行考察過。
古人對圖畫的理解不同。所以在述圖的過程中有分歧，訛誤繆傳，後成的書又修正前面經書的內容。 所以《海經》《荒經》中的故事讓人匪夷所思，還有很多自相矛盾之處。