改革開放40年來，出國留學熱潮持續升溫，留學群體從「精英」走向「大眾」，無論是求學還是就業，留下還是歸來，其人生選擇更加多元。
立思辰留學雲介紹，1978年，鄧小平發表了擴大對外派遣出國留學人員的重要講話，「要成千成萬地派，不是只派十個八個」，中國改革開放新時期的留學工作由此興起。1984年12月，國務院頒布《關於自費出國留學的暫行規定》，明確自費出國留學是培養人才的渠道，自費出國留學開始進入民眾視野。
無論公派或自費出國，「吃苦耐勞、自強不息」是改革開放早期海外留學生共同的底色。他們一方面通過打工掙錢來緩解經濟上的窘迫;一方面在學術上刻苦鑽研，精進闖關。
清華大學醫學院教授趙南明是首批公派留學人員之一。在美求學期間，他沒有周六日，很少在零點前離開實驗室，兩年間發表了四篇論文。談及留學的收穫，他說，最大的收穫是開闊了視野，看到了國際研究的方向和熱點，看到了自己的差距。
趙南明學成回國後為創建清華大學醫學院付出了巨大心血。和他作出同樣選擇的早期留學生們，接受了國外新思維、新技術、新觀念後歸來，迅速成長為各自領域的翹楚。在那個年代，「留學生」和「精英」劃等號，他們為中國的發展建設做出了卓越貢獻。
從改革開放之初到今天，出國留學的熱潮並未退去。中國教育部2018年3月公布的數據顯示，改革開放40年來，中國各類出國留學人員累計達519.49萬人。2017年中國出國留學人數首次突破60萬大關，持續保持世界最大留學生生源國地位。其中，自費留學為54.13萬人，占出國留學總人數的88.97%。
新世紀以來，隨著人們經濟水平的提升，加之留學路徑更加多元，出國留學也成為了尋常百姓家的選擇，出國留學從「精英化」到「大眾化」轉變。與此同時，人們出國留學的目的也有了較大不同。
全球化智庫與智聯招聘發布的《2018中國海歸調查報告》顯示，新生代留學人員出國不再以教育作為唯一目標，而更看重從留學中獲得豐富閱歷，體驗他國文化和生活，磨練獨立自主的生活能力。
2014年高考結束後，中國姑娘姚伊純踏上了南非的求學之旅。儘管這裡並非大多數中國留學生的選擇，但姚伊純覺得自己收穫頗多。「我見到了很多不一樣的人和事，學會了包容和理解，性格也更加開朗、有主見。我感覺自己多了勇氣去面對生活的挑戰，見識更廣闊的天地。」
與持續的出國熱相對應，海外歸國人數也逐年增加。據統計，1978年到2017年底，各類出國留學人員中有313.2萬名留學生在完成學業後選擇回國發展，占已完成學業留學生人數的83.73%。中共十八大以來，有231.36萬人學成歸國，占改革開放以來回國總人數的73.87%。
改革開放以來中國取得的巨大成就是吸引留學生歸來的重要原因，國內廣闊的發展前景為其注入了底氣和信心。此外，國家專為歸國人才制定的各項優惠政策也助推了歸國熱潮。
「當我在倫敦街頭騎上小黃車時，我就知道，我的未來要在哪裡發展。」取得博士學位後，留學生王子明毫不猶豫回到中國發展，在他眼中，自己所學的地理學能在國內擁有更好的發展平台，「這是大趨勢。」
改革開放40年帶來的發展巨變，影響著出國留學人員的人生軌跡，他們負笈海外，學本領長見識，無論是留在當地，還是學成歸來，都與中國密切相連，與改革開放同步成長。