從物候觀察，春季是氣的展放運動控制或主導著自然界的生命活動，便名以「木」氣；夏季是氣的上升運動控制或主導著生命活動，便名以「火」氣。
秋季是氣的內收運動控制或主導著生命活動，便名以「金」氣；冬季是氣的潛降運動控制或主導著生命活動，便名以「水」氣；而長夏是氣的平穩運動控制或主導著生命活動，便名以「土」氣。
五行之間，以季節為序，相資生、相養助，叫五行相生；五行之間，以季節相間為序相制約、相抑制，叫五行相剋。有相生則不會導致某行的不足，有相剋則不會造成某行的太過，從而保證了一年之中氣機變化的穩態。
《內經》把五行和陰陽並列起來，都看成是化育生命的本源。五行學說是古代人類研究大自然氣的運動和變化規律的學說，是研究生命起源、生命運動規律的古代自然科學學說。
01
五行非五材
五行是揭示天地之間四季氣的運動變化規律、揭示人與自然的內在聯繫、揭示人體各器官氣機特性和相互聯繫的學說。
在五行學說中，木火土金水這5個字，已由具體的5種物質或材料的原義，升華到5種氣的運動形式的高度，已由形而下的水平，上升到研究萬事萬物普遍規律的形而上的水平，也就是由「器」的水平，上升到了「道」的水平。
所謂五行，是指木、火、土、金、水。
但若按其字義理解為5種具體的物質、材料，充其量只能叫五材，而不能稱五行。「五材」的概念，古已有之。《左傳·襄公二十七年》就有「天生五材，民並用之，廢一不可」的說法。
《尚書大傳》也有「水火者，百姓之所飲食也，金木者，百姓之所興作也；土者，萬物之所資生，是為人用」的記載，指的都是五材，5種具體的物質和材料。即使將其說成是5種元素，也仍然屬於五材的範疇。
五行的「行」字，《說文解字》說：「人之步趨也」，也就是邁步行走的意思，進而可引申為行動、運行、運動。
所謂「五行」，應是指自然界氣的5種運行方式，或說是5種運動形式。
02
五行的屬性和歸類
伴隨著天空的斗轉星移，伴隨著地面上春、夏、長夏、秋、冬季節的更替。大自然的氣機進行著展放、上升、平穩、內收、潛降這樣有序的運動和變化，古人分別用木、火、土、金、水來代表它們的運動特性，這就叫五行。
五行所代表的氣的運動形式和特性各是什麼？將自然界萬物用五行進行歸類的依據是什麼？
就周年視運動而論，當北斗七星的斗柄在傍晚時分指向東方時，地面上則是春季；指向南方時，則為夏季；指向西方時，則為秋季；指向北方時，則為冬季，這就是四方和四季相對應的來歷。
從春至夏，是由木氣的展放到火氣的上升，為氣的陽性運動；由秋到冬，是由金氣的內收到水氣的潛降，為氣的陰性運動。其間由陽轉陰，需經由夏秋之交的轉折過度，此時中醫稱之為「長夏」。
在長夏，暑熱未去，陰雨連綿，氣候悶熱潮濕。此時草木枝端長勢減緩，已經開花結果，正在化育種子和果實；動物孕育胎兒，繁育後代，已不如春夏求偶交尾之活躍。
由此推知，此時是平穩運動的氣控制或主導著自然界一切生物的生命活動。也就是氣的展放和內收運動相均衡，上升與下降運動相均衡，保持了一種動態的穩定，而土性最為敦厚平穩，於是便用「土」字來命名。
其實由春季木氣的展放，轉為夏季火氣的上升；由秋季金氣的內收，轉為冬季水氣的潛降；由冬季水氣的潛降，轉為春季木氣的展放，都存在著平穩過渡的一段時間，於是《黃帝內經》就有了「土旺四季」的說法。
所謂土旺四季，是指在四季的最後18天，都是平穩運動的土氣占主導地位。
03
五行的生克
生中有克，克中有生，生克制化，從而保證了一年之中氣機變化的穩定狀態。只有這樣的穩定狀態，經過幾十億年的氤氳衍化，才化育了萬紫千紅的生命世界，所以所有的生命都被打上了五行的烙印。
五行之間，以季節為序，相資生、相養助、相促進，這叫五行的相生，也就是《春秋繁露》所說的「比相生」。春季木氣的展放，為夏季火氣的上升創造了條件，叫木生火；秋季金氣的內收為冬季水氣的潛降提供了前提，叫金生水。
五行之間，以季節相間的次序相制約、相抑制、相克制，叫五行的相剋，也就是《春秋繁露》所說的「間相勝」。如木氣的展放，抑制土氣的過度平穩，以防其壅實內收傾向過早出現，叫木克土；土氣的平穩，可制約水氣的過度潛降，叫土克水。
五行之間，有相生則不至導致某行的不足，有相剋則不致造成某行的太過。生中有克，克中有生，生克制化，從而保證了一年之中氣機變化的穩定狀態。
中醫學就是這樣，依據最基本的自然和生命規律來預防和診治疾病。