如果肺炎的診斷成立，評價病情的嚴重程度對於決定在門診或入院治療甚或ICU治療至關重要。肺炎嚴重性決定於三個主要因素：局部炎症程度，肺部炎症的播散和全身炎症反應程度。重症肺炎目前還沒有普遍認同的診斷標準，如果肺炎患者需要通氣支持（急性呼吸衰竭、氣體交換嚴重障礙伴高碳酸血症或持續低氧血症）、循環支持（血流動力學障礙、外周低灌注）和需要加強監護和治療（肺炎引起的膿毒症或基礎疾病所致的其他器官功能障礙）可認為重症肺炎。目前許多國家制定了重症肺炎的診斷標準，雖然有所不同，但均注重肺部病變的範圍、器官灌注和氧合狀態。美國感染疾病學會/美國胸科學會(IDSA/ATS)幾經修訂，於2007年發表了成人CAP處理的共識指南，
其重症肺炎標準如下：主要標準：①需要有創機械通氣；②感染性休克需要血管收縮劑治療。次要標準：①呼吸頻率≥30次/分；②氧合指數(PaO↓2/FiO↓2)≤250；③多肺葉浸潤；④意識障礙/定向障礙；⑤氮質血症(BUN≥20mg/dL)；⑥白細胞減少(WBC<4.0×10↑9/L)；⑦血小板減少（血小板<10.0×10↑9/L）；⑧低體溫(T<36℃)；⑨低血壓，需要強力的液體復甦。符合1項主要標準或3項次要標準以上者可診斷為重症肺炎，考慮收入ICU治療。