人們常說的「保肝藥」通常包括兩個概念：一是醫護人員說的，主要指臨床肝病治療藥物，另一個是大眾說的，是對宣稱「護肝」的保健品和臨床對症治療的藥統稱為「保肝藥」。實際上，絕大多數健康人，以及某些肝病患者並不需要使用所謂的保肝藥。
保肝藥可分為五大類
臨床上的保肝藥種類繁多，作用機制也差別很大，很多藥物都有治療的傾向性。以下是根據藥物所做的分類：
1. 解毒類保肝藥，包括N-乙醯半胱氨酸、還原型谷胱甘肽等。這類藥物可促進糖、脂肪以及蛋白質代謝，並影響細胞的代謝過程，減輕組織損傷，促進修復。
2. 修復肝細胞膜類，包括多烯磷脂醯膽鹼，這種藥通過直接影響膜結構使受損的肝功能和酶活力恢復正常。
3. 抗氧化類，包括水飛薊類和雙環醇。水飛薊素可作為有效治療特異性肝臟疾病的輔助藥物。雙環醇對酒精性肝損傷、脂肪肝以及免疫性肝損傷均有保護作用。
4. 利膽類，包括熊去氧膽酸、丁二硫酸腺甘蛋氨酸。熊去氧膽酸能降低膽汁中膽固醇的飽和度，使膽固醇結石逐漸溶解，腺苷蛋氨酸味人體組織和體液中普遍存在的一種生理活性物質，有助於防止膽汁淤積。
5. 抗炎類，包括甘草酸製劑，如複方甘草酸苷、甘草酸二胺、異甘草酸鎂等。甘草酸製劑具有類似糖皮質激素的非特異性抗炎作用，適用於病毒性肝炎以及急性藥物性肝損傷。
注意：大部分保肝藥還要經過肝臟代謝，因此聯合用藥不宜品種過多，尤其是同一作用機制的藥物最好不要聯用，以免增加肝臟負擔。
這三種情況才適用保肝藥
1. 肝損傷的對症治療，造成肝損傷的原因有很多，如脂肪肝、病毒性肝炎、藥物性肝損傷、自身免疫性肝病等。
這些疾病在針對病因治療的同時，如果患者有比較嚴重的肝損傷，醫生會建議適量使用保肝藥，以免肝損傷儘快恢復。
2. 不明原因的肝損傷，肝臟反覆出現損傷，就容易出現肝纖維化，甚至肝硬化。對於這類患者，保肝藥物的使用還是非常必要的。
3. 特殊人群用藥，如油漆工、裝修工人、酒精依賴症人群，如果檢查發現肝功能異常的話，可以在醫生指導下適當吃些護肝藥。
過度使用護肝藥，輕則造成沉重的經濟負擔；重則可能引起一系列不良反應，甚至危及生命。