腫瘤免疫治療是指應用免疫學原理和方法，提高腫瘤細胞的免疫原性和對效應細胞殺傷的敏感性，激發和增強機體抗腫瘤免疫應答，並將免疫細胞或效應分子輸入患者體內，協同機體免疫系統殺傷腫瘤細胞，抑制腫瘤生長的療法。
作為一種癌症治療策略，免疫治療的原理非常容易理解與接受。事實上，最早的腫瘤免疫治療可以追溯到1893年，當時美國紐約骨科醫生威廉．科利發現，肉瘤患者手術切除後受到化膿性鏈球菌感染，意外地導致患者的癌症消退。20世紀90年代中期，美國國立癌症研究院史蒂文·羅森博格團隊成功地用高劑量IL-2治癒第一例腫瘤患者，給腫瘤免疫治療帶來一線曙光。然而，受腫瘤發生的複雜性與人們對免疫機制理解程度的限制，腫瘤免疫治療早期階段的總體療效欠佳，即使作為如手術、放化療等常規治療方法外的輔助手段，由於缺乏多中心及隨機對照研究，仍難以得到主流醫學觀點的接受與認可。
進入21世紀後，隨著腫瘤免疫調控機制的逐漸清晰化和基因改造技術的不斷升級，腫瘤免疫治療的領域不斷拓展：從非特異性免疫刺激劑到腫瘤疫苗，再到針對免疫檢查點阻斷的單克隆抗體與過繼細胞免疫治療，一項項創新免疫治療技術為人類抗擊腫瘤提供更多的利劍，也讓在腫瘤征戰途中屢戰屢敗的臨床醫生和科學家們重拾了信心。尤其是近5年，隨著免疫檢查點單抗治療與轉基因CAＲ-T細胞治療的崛起，免疫治療的療效逐漸獲得肯定，甚至被醫學界認為腫瘤治療領域最具前景及最有可能治癒癌症的方向。
不過，值得一提的是無論採用何種方式，最終的落腳點均為特定類型的免疫細胞。因而，從這個意義上說，免疫細胞是免疫治療的關鍵，細胞免疫治療是最直接的免疫治療方式。癌症的傳統治療方式，包括手術、放療、化療、靶向治療，均具有不同的局限性。手術對於腫瘤未轉移患者來說是首選的治療方式，能直接將肉眼所見的腫瘤組織切除，但對於轉移性患者手術治療無能為力。放化療能大面積多點殺傷腫瘤細胞，但同時亦可傷及正常組織細胞，產生程度不同的不良反應。靶向藥物治療效果明顯、見效快，但腫瘤細胞很快就產生耐藥。因此，傳統的治療方式不但面臨各種副作用，同時也無法防止腫瘤復發。而腫瘤免疫治療不同，它是通過增強患者自身免疫力來治療腫瘤，同時具有反應快、副作用小等特點。此外，機體免疫系統具有良好的記憶型免疫機制，故免疫治療容易形成記憶型免疫，在防止腫瘤復發上具有顯著優勢。因此，免疫治療相比傳統治療方式，具有反應快、副作用小、療效持久的顯著優勢。
國際上開展的以特異性免疫為主，可在晚期患者中產生顯著療效，且有相當比例的患者一旦起效可長期獲益。例如，應用針對新抗原的TIL細胞治療轉移性胃腸腫瘤，可有效控制病情;應用PD-1抗體治療轉移性黑素瘤，有效率達到37%，包括肺癌、肝癌、腎癌在內的晚期實體瘤有效率介於11.5%-29.0%；應用針對CD19的CAＲ-T細胞治療復發、難治性B細胞白血病，完全緩解率達到93%。
相對於放化療、靶向藥物治療只能延長晚期癌症患者中位生存期，無法有效提高長期生存率的現實，免疫治療具有不可比擬的優勢。但腫瘤免疫治療也存在一些不足之處。如機體免疫反應極快，故腫瘤免疫反應強度需要有很好的控制，如PD-1抗體和CTLA-4抗體的聯合使用容易造成自身免疫過度攻擊等副作用。再者，腫瘤組織免疫抑制性微環境是腫瘤免疫治療療效的重大障礙。此外，腫瘤細胞基因組的不穩定性，形成腫瘤異質性，從而容易引起對單靶點腫瘤免疫治療殺傷不徹底和易耐受。總之，腫瘤免疫治療作為腫瘤治療的重要發展方向和希望所在，其有目共睹且無需置疑。