自日本應仁之亂後，由足利家族所建立的室町幕府，已然名存實亡，內部原本的統治結構被打破，幕府無力掌管手下諸大名，致使原本負責拱衛京都的「守護」，逐漸占地為王，各自「建國」，領國制的趨向愈發明顯。從十六世紀三十年代開始，戰國大名始成氣候，互相成割據之勢，直到七十年代，有強大資本和軍事實力的大名逐漸穩定下來，從而開啟了日本戰國時期「群雄紛爭」的亂世年代。
所謂「群雄爭霸」，這一點和我國春秋戰國時代極為相似，這也是日本「戰國時代」名稱的由來。因為自十六世紀七十年代以後，不少大名及其領國已經初具規模。如東方有今川義元，北方有齋藤義龍、東北有被稱之為「甲斐之虎」的武田信玄，北有「北陸守護神」上杉謙信，瀨戶內海有智將毛利元就，就連京畿之地也有六角義賢、細川勝元等割據勢力（不過之後細川勝元的權力被三好義長篡奪），畿內以北有朝倉孝景建國等等。
仍需要說明的是，儘管當時大名割據現象已經殃及天皇所掌控的京畿地區，但還是那句話，由於日本天皇的精神信仰地位，所以無論各地如何紛爭對抗，始終沒人敢有將天皇取而代之的想法。但這一時期就連室町幕府都成了擺設，因此以天皇為代表的中央朝廷，也就更加沒有什麼話語權了，基本趨於「透明」狀態。
「桶狹間合戰」
不過，上文中提到的這些大名梟雄，名氣雖然有大有小，但無一例外的是，他們都只占據了一方領土，英雄豪傑也好，小人奸佞也罷，始終都沒能完成心中所共有的「統一大業」。因此，儘管那一時期也曾出現了不少如嚴島合戰、小豆坂合戰、上田原合戰、桂川原合戰、國府台合戰、長筱合戰等等著名的戰役，但真正改變了日本戰國格局的戰役，卻是發生在永祿三年（西元1560年）的「桶狹間合戰」。
之所以將桶狹間合戰作為日本戰國時代的轉折點，則是因為在這場戰爭中，出現了一位迄今為止仍被人們所津津樂道的大人物——織田信長。經過桶狹間一戰，原本實力薄弱，名望並不大的尾張國（今日本名古屋一帶），在織田信長異軍突起的勢力帶領下，不斷征戰，又陸續整合政治資源，大有席捲天下，統一太平之勢，這究竟是怎麼一回事呢？
作為被許多日本戰國迷所推崇的織田信長，我們還是先來對他進行一個簡單的人物介紹。織田信長本是尾張國織田信秀的嫡長子，出生於西元1534年尾張國的那古野城，小名吉法師。西元1546年，十二歲的織田信長按照武家傳統，在古渡城進行元服禮（日本武士及天皇的成人禮），並據傳統取大名為「三郎信長」。
而根據武家元服禮的要求，一般武士之子在舉行完儀式後，就代表著已經可以到了上馬征戰的年紀。加之織田信長天資聰慧，本領高強，因此僅在元服之後的第二年，便被委任為尾張國總大將，率領軍隊征伐三河國吉良大濱的割據勢力。
值得一提的是，據日本史料記載，織田信長面容英俊，頭戴紅巾，身披甲羽，也是一名翩翩少年。因此，在當時並不是所有人都對這樣一位少年將領感到信服。但在之後同吉良大濱的作戰中，織田信長卻成功沖入敵方軍陣，並在敵軍後方大肆放了幾處火後，又全身而退。這一戰績不僅震驚了其手下家臣，也樹立了織田信長在軍中的威望。
西元1551年3月，織田信秀辭世（終年四十二歲），身為嫡長子的織田信長順理成章的繼承領主之位，掌握了尾張國的全部權力。九年後（即西元1560年5月12日），被稱之為「東海之雄」的駿河守護今川義元，率領兩萬七千餘人的大軍，向尾張國浩浩蕩蕩的殺去。直至十八日夜裡，織田信長及其家臣才收到今川義元舉兵征伐尾張的消息，但此時離大軍壓境不過咫尺之間，留給織田信長等人商議禦敵之策的時間更是急促。
因此，據《桶狹間合戰記》的記載，當時年僅二十七歲的織田信長連夜召集家臣家將商議禦敵之策，卻始終無法得到一個令他滿意的答案。如身為織田家重臣的林桶勝就表示：
敵為大軍，我為小勢，若正面迎擊，幾無勝算，因此當先居城固守，再尋戰機。
按照當時日本戰國時期的軍事策略來看，凡大軍壓境，固守城池（又被稱之為「籠城戰略」）不出，尋合適戰機再出兵禦敵，是絕大多數戰國大名在與敵對戰時的做法。所以包括林桶勝在內的多數家臣將領，都對這一方略表示贊同。
然而，年輕氣盛的織田信長卻表示反對，根據他的說法：
先父信秀殿教誨，敵大兵壓境時，當離開居城奔赴國境抗敵，吾當謹遵教誨。出兵迎敵，迅決勝負。
再加上織田信長於同一時間，又出人意料的得到了今川義元在桶狹間一帶的軍事部署，而今川義元又沒能料到織田信長敢先發制人，所以也就沒太在意前期禦敵。結果，織田信長出其不意的率軍殺向桶狹間，今川義元的萬人大軍最終沒能成功抵禦，全線崩潰。據記載，桶狹間一戰，今川義元兵敗如山倒，在舍轎撤退的途中，卻被織田信長的家臣毛利新介追趕，並將其首級割下。
不過，織田信長雖然獨具軍事才能，收攏人心的能力也絲毫不差。在確定今川義元的首級真實後，便委託手下將其首級同遺體一併帶回駿府，又在熱田以南一帶，為其修建了千部佛經供奉的「義元塚」。順提一個小常識，在今川義元死後，其佩刀「左文字」，從此便為織田信長所有，作為戰勝的依據。
而在今川義元戰敗後，其殘餘勢力逐漸向松平原康聚攏。為了避免戰事無端升級，織田信長便派遣使者對松平原康進行遊說，成功與其結盟。為了表示結盟的誠心，松平原康不僅驅逐了今川家的全部勢力，甚至還將其賜予的「元字」換掉，正式更名為「德川家康」。
西元1562年，織田信長同德川家康於清州正式結盟，史稱「清州會盟」。
織田信長的信念——「天下布武」
在得到德川家的有力支持後，織田信長又一路征戰，以風捲殘雲之勢，於戰場上連連獲勝，勢力迅速擴大，不可同日而語。西元1567年，織田信長聽從妙心寺派禪僧澤彥宗恩的建議，將「天下布武」四字作為自己的馬蹄形印章文字，表明其欲將通過武力征伐的方式，迅速統一天下。
由於織田信長的名望逐漸傳遍整個日本，中央朝廷也不過向其靠攏。為了表明誠意，西元1573年7月28日，朝廷欲意改元，重擇年號，並將年號的選擇同織田信長進行商議。在經過多方討論後，織田信長最終決定取《道德經》中：清靜為天下正一句，以「天正」作為年號。所謂「天正」，即指天地秩序重歸正軌，即表明織田信長「天下布武」的最終奮鬥目標。
值得注意的是，儘管「天下布武」的戰略方針偏向於武力征伐，但實際上織田信長在征戰的同時，也兼具懷柔方針，儘量避免不必要的戰爭發生，同時一心建設領國，發展經濟，並沒有到窮兵黷武的地步。
曇花一現的「安土時代」
西元1576年元月，織田信長擇近江國安土山一處，令人營造了一座氣勢宏偉磅礴的城堡，並具山名將其命名為「安土城」，有「平安樂土」之意。日本南化和尚曾作《江州安土山記》，並於文末附七言詩一首：
六十扶桑第一山，老松積翠白雲間。
宮高大似阿房殿，城險困於函谷關。
若不唐虞治天下，必應梵釋出人間。
蓬萊三萬里仙境，留與寬仁永保顏。
由於安土城的營造，自身高大宏偉，又被賦予了「平安樂土」的美好寓意，因此史學界也習慣將安土城營造完成後，織田信長繼續征伐天下的時代，稱之為「安土時代」。
織田信長作為日本戰國時期最先名揚天下的一代梟雄，不僅為之後日本的再度統一立下了汗馬功勞，同時也對國內消耗日久的經濟，起到了一定恢復和帶動發展的作用。西元1582年6月，織田信長於本能寺之變不幸遇刺，殞命黃泉。
織田信長的去世，也宣告著曾短暫出現的安土時代的終結。但值得一提的是，織田信長「天下布武」的志向，卻並沒有因此被時代所湮滅，反倒成就之後又一位梟雄——豐臣秀吉（原織田信長家將），在日本歷史的豐碑上再度寫下光輝燦爛的一筆。